根據《台北市志》：「艋舺有北皮寮街，又稱剝皮寮街，是殺牲製革所在」；但根據地方耆老所言，剝皮寮乃因清朝時期福州商船運進杉木，在此剝去樹皮而得名。

該街道約成形於1850年代的台灣清治時期，現鄰近康定路、廣州街交會口一帶的路段，因早期發展為煤炭販售散地而通稱「土炭市」，當時曾是商業交易熱絡的街道，擁有不少精緻洋樓房屋。

日據時期，由於老街狹窄，路面寬僅三公尺，漸不敷時代需求，於是日本人實施「市區改正」，在老街南側新闢了拉直的新街，剝皮寮老街南側的房子紛紛將房屋立面改向新街，因此在現在的廣州街 (新街)上，可看到一整排日治時期流行的巴洛克風格的建築，歷史悠久的老街退而成為新街後巷。

老街店面轉向廣州街，使剝皮寮老街原本是兩兩相對的店面，變成是前後相對， 形成「半邊街」的景觀。 而臨廣州街的部份房子則將內部空間分隔為前後二個店面，中間以天井相通，形成「兩店面」的建築外觀。

由於新街取代了舊街，老街的房子因處於後巷，繁華不再，較少改建，因此保存了較多清代民宅的建築元素，這些都是剝皮寮老街的街景特色。

老街店面轉向廣州街，使剝皮寮老街原本是兩兩相對的店面，變成是前後相對， 形成「半邊街」的景觀。 而臨廣州街的部份房子則將內部空間分隔為前後二個店面，中間以天井相通，形成「兩店面」的建築外觀。

由於新街取代了舊街，老街的房子因處於後巷，繁華不再，較少改建，因此保存了較多清代民宅的建築元素，這些都是剝皮寮老街的街景特色。

街區內並包含相當多的歷史軌跡，包括指定為歷史建築的廣州街123號－國學大師章太炎旅臺居所、永興亭船頭行、宋協興米店、呂阿昌醫師宅、日祥旅社、太陽製本所、秀英茶桌仔店、長壽號茶桌仔店、道教法壇－威靈壇、公共澡堂鳳翔浴室等，加上周邊聚集著龍山寺等古蹟和金紙店、中藥行、青草店、佛具店等傳統產業。 因此剝皮寮歷史街區實蘊含了豐富的鄉土文化。

因為該長約數百公尺的街道從日治時代後期乃至於1945年10月25日之後，都列為老松國小的校地預定地且不能增建改建，因此混合著閩南式及西洋巴洛克式的獨特建築群聚意外被完整保留。