所謂恐怖主義就是較弱的一方以恐怖的手段，去逼迫強大的敵人做出不願做的事，春秋時代的曹沫可能算是中國歷史上第一個恐怖份子。

曹沫是魯莊公手下一員猛將，其力大超眾，為欣賞武勇的魯莊公賞識而被拔擢為將，但曹沫在與齊對陣的戰場上雖衝鋒陷陣勇往直前，郤是屢戰屢敗、屢敗屢戰。魯莊公面臨困局也只好以割地求和來收拾他留下的爛攤子。

某日，齊桓公與魯莊公在柯相約洽談會盟一事。曹沫出奇不意以一堂堂大將之身份衝上階梯，在眾目睽睽之下持匕首挾持齊桓公，齊桓公的近身持衛為避免桓公受傷而不敢有所行動。曹沫立即要求桓公歸還過去侵魯所佔領的城池，因為魯國過去飽受齊國武力欺凌，唯一因應之道只是劃地求和，已漸漸被逼到亡國滅種的邊綠。

齊桓公礙於形勢只好虛以委蛇地勉強答應。曹沫一聽桓公的應許之言，馬上放下匕首，下階梯回到群臣站立的行列中，並和群臣談笑風生，好像一切的一切都沒有發生過。

齊桓公看到曹沫神色自若亳無悔意的樣子氣得七竅生煙，也想要把他的應許之言當沒發生過。桓公身旁的賢相管仲馬上上前向桓公建言，管仲說齊國是春秋眾國之首，如果為了幾座城池郤失信於天下，那麼還不如歸還這些在戰役中取得的土地，讓桓公擁有君無戲言的美名。

桓公也不愧是春秋五霸之一，有氣度容量去聽取別人的建言，也深知因小失大的道理，於是桓公信守諾言，魯國因而收回曹沫三戰所失的領土。
　　
這整個事件看來，曹沫的勇猛、下壇之後的神色自若、桓公君子一言的氣度和管仲分析事理的智慧都是整件故事的主角，但曹沫為堂堂一國的最高統帥卻做出這種類似現代歹徒挾持人質的行徑，難怪司馬遷的會把他的事績放在刺客列傳之中。