民間習俗一般認為「知心」是「了解他人的心」，因而「知人知面不知心」。當海水枯乾時，即能見底，但人至死時，仍無法令人了解他的心，比喻人心難測。參閱明代許仲琳的《封神演義‧第二十一回》：「自古人心難測，面從背違；知外而不知內，知內而不知心，正所謂『海枯終見底，人死不知心。』」

　　此諺語出自唐代杜荀鶴（864~904年）的〈感寓〉詩，參閱《全唐詩‧卷693_1》：「大海波濤淺，小人方寸深。海枯終見底，人死不知心。」

　　宋代法華全舉禪師在《卍續藏‧1565‧80冊；五燈會元‧卷十二》中提到：「曰：『玄沙道，諦當甚諦當，敢保老兄未徹在，又作麼生？』師曰：『海枯終見底，人死不知心。』」

　　於佛教經典中，「知心」意指「我對自心的了解」。當海水枯乾時，即能見底，但人至死時，仍無法明心見性。唐代六祖慧能大師在《大正藏‧2008‧48冊；六祖壇經‧行由品第一》中指出：「不識本心，學法無益。若識自本心，見自本性，即名丈夫、天人師、佛。」

　　相似諺語如「魚在水中不知水，人在心中不知心」。