1997年12月，江蘇蘇州古典園林被列入《世界遺產名錄》。蘇州城歷史悠久，私家園林始建於西元前6世紀，至明代建園之風尤盛，清末時城內外有園林170多處。為蘇州贏得了「園林之城」的稱號。現存名園十餘處，聞名遐爾的有滄浪亭、獅子林、拙政園、留園、網獅園、怡園等。蘇州園林戰地面積小，採用變換無窮、不拘一格的藝術手法，以中國山水花鳥的情趣，寓唐詩宋詞的意境，在有限的空間內點綴假山、樹木，安排亭台樓閣、池塘小橋，使蘇州園林以景取勝，景因園異，給人以小中見大的藝術效果。拙政園享有「江南名園精華」的盛譽。宋、元、明、清歷代園林各具自然的、歷史的、文化的、藝術的特色。
　　蘇州是著名的歷史文化名城和國家重點風景旅遊城市，物華天寶，人傑地靈，自古以來被人們譽為「園林之城」，其盛名享譽海內外。蘇州古典園林歷史綿延2000餘年，在世界造園史上有其獨特的歷史地位和價值，她以寫意山水的高超藝術手法，蘊含濃厚的傳統思想文化內涵，展示東方文明的造園藝術典範。實為中華民族的藝術瑰寶。與「蘇州園林」並駕齊名的蘇州風景名勝虎丘、天平山、石湖等風景區也是古往今來海內外遊客嚮往的遊覽勝地。
　　明清時期，蘇州封建經濟文化發展達到鼎盛階段，造園藝術也趨於成熟，出現了一批園林藝術家，使造園活動達到高潮。最盛時期，蘇州的私家園林和庭院達到280餘處，至今保存完好並開放的有，始建於宋代的滄浪亭、網師園，元代的獅子林，明代的拙政園、藝圃，清代的留園、耦園、怡園、曲園、聽楓園等。其中，拙政園、留園、網師園、環秀山莊因其精美卓絕的造園藝術和個性鮮明的藝術特點於97年底被聯合國教科文組織列為「世界文化遺產」。

　　蘇州園林是城市中充滿自然意趣的「城市山林」，身居鬧市的人們一進入園林，便可享受到大自然的「山水林泉之樂」。在這個濃縮的「自然界」，「一勺代水，一拳代山」，園內的四季晨錯變化和春秋草木枯榮以及山水花木的季相變化，使人們可以「不出城郭而獲山林之怡，身居鬧市而有林泉之樂」。
　　蘇州園林是文化意蘊深厚的「文人寫意山水園」。古代的造園者都有很高的文化修養，能詩善畫，造園時多以畫為本，以詩為題，通過鑿池堆山、栽花種樹，創造出具有詩情畫意的景觀，被稱為是「無聲的詩，立體的畫」。在園林中游賞，猶如在品詩，又如在賞畫。為了表達園主的情趣、理想、追求，園林建築與景觀又有匾額、楹聯之類的詩文題刻，有以清幽的荷香自喻人品（拙政園「遠香堂」），有以清雅的香草自喻性情高潔（拙政園「香洲」），有追慕古人似小船自由漂蕩怡然自得的（怡園「畫舫齋」），還有表現園主企慕恬淡的四園生活的（網師園「真意」、留園「小桃源」）等等，不一而足。這些充滿著書卷氣的詩文題刻與園內的建築、山水、花木自然和諧地揉和在一起，使園林的一山一水、一草一木均能產生出深遠的意境，徜徉其中，可得到心靈的陶冶和美的享受。
　　蘇州園林雖小，但古代造園家通過各種藝術手法，獨具匠心地創造出豐富多樣的景致,在園中行遊，或見「庭院深深深幾許」，或見「柳暗花明又一村」，或見小橋流水、粉墻黛瓦，或見曲徑通幽、峰迴路轉，或是步移景易、變幻無窮。至於那些形式各異、圖案精緻的花窗，那些如錦緞般的在腳下遷伸不盡的鋪路，那些似不經意散落在各個墻角的小品.....更使人觀之不盡，回味無窮。

網師園，地處葑門內闊家頭巷，後門可達十全街。全園佔地約八畝餘，還不及拙政園的六分之一，但小中見大，佈局嚴謹，主次分明又富於變化，園內有園，景外有景，精巧幽深之至。建築雖多卻不見擁塞，山池雖小，卻不覺跼踀，因此被認為是蘇州古典園林中以少勝多的典範。此園原稱「漁隱」。清代宋宗元購之，既借舊時「漁隱」之意，且與巷名「王思」諧音，更名「網師園」。全園分區明確，是一座典型的江南住宅園林。 東部為住宅區，前後三進，屋高宇敞，內部裝飾十分雅潔，外部磚雕極其細膩。中部是園景區，以池水為中心，池水明淨，猶如大塊明鏡；天光山色、亭閣花木的倒影清晰地從中映現出來，形成了虛實對稱的美景。西部建有小型庭院，精巧、古雅。

滄浪亭，地處城南三元坊。在現存蘇州園林中，歷史最為悠久。全園佈局，自然和諧，堪稱構思巧妙、手法得宜的佳作。與獅子林、拙政園、留園列為蘇州宋、元、明、清四大園林。此園數易其主，歷經滄桑，但多是建物的傾毀修復，而園中假山，園外池水，大多保持舊觀,全園景色簡潔古樸，落落大方。不以工巧取勝，而以自然為美。所謂自然，一是不矯揉造作，不亡加雕飾，不露斧鑿痕跡；二是表現得法，力求山水相宜，宛如自然風景。滄浪亭園外景色因水而起，園門北向而開，前有一道石橋，一灣池水由西向東，環園南去清晨夕暮，煙水瀰漫，極富山島水鄉詩意。而園內佈局以山為主，入門即見黃石為主，土石相間的假山，山上古木新枝，生機勃勃，翠竹搖影於其間，籐蔓垂掛於其上，自有一番山林野趣。建築亦大多環山，並以長廊相接。但山無水則缺媚，水無山則少剛，遂沿池築一復廊，蜿蜒曲折，既將臨池而建的亭榭連成一片，不使孤單，又可通過復廊上一百餘圖案各異的漏窗兩面觀景，使園外之水與園內之山相映成趣、相得益彰，自然地融為一體，此可謂借景的典範。園內還有五百名賢祠，壁上嵌有五百餘人像石刻，運刀細膩，頗值觀賞。

怡園，地處舊城區中心人民路中段。在蘇州園林中建造最晚，得以博采諸園之長，形成其集錦式的特點，由於其佈局緊湊，手法得宜，有較高的觀賞價值。全園面積約九畝，東西狹長。園景因地制宜分為東西兩部，中以復廊相隔，廊壁花窗，溝通東西景色，得以增加景深，廊東以庭院建築為主，曲廊環繞亭院，綴以花木石峰，從曲廊空窗望去皆成意蘊豐富的國畫。廊西為全園主景區，池水居中，環以假山、花木及建築。中部水面聚集，東西兩端狹長，並建曲橋、水門，以示池水迴環、涓涓不盡之意。池北假山，全用優美湖石堆疊，山雖不高而有峰巒洞谷，與樹木山亭相映，主要廳堂藕香榭，為一座鴛鴦廳式的四面廳。北臨池水，南向庭院，右為小橋流水，左右有亭軒洞壑，由此可至西部各景區。東西兩部還有歷代名人書畫條石數十方，可供觀摩欣賞，人稱「怡園法帖」。

獅子林為蘇州四大名園之一，至今已有650多年的歷史。元代至正二年（西元1342年），元末名僧天如禪師維則的弟子「相率出資，買地結屋，以居其師。」因園內「林有竹萬固，竹下多怪石，狀如狻猊（獅子）者」；又因天如禪師維則得法於浙江天目山獅子巖普應國師中峰，為紀念佛徒衣缽、師承關係，取佛經中獅子座之意，故名「師子林」、「獅子林」。獅子林既有蘇州古典園林亭、台、樓、閣、廳、堂、軒、廊之人文景觀，更以湖山奇石，洞壑深遂而盛名於世，素有「假山王國」之美譽。元代流傳至今的獅子林假山，群峰起伏，氣勢雄渾，奇峰怪石，玲瓏剔透。假山群共有九條路線，21個洞口。橫向極盡迂迴曲折，豎向力求迴環起伏。遊人穿洞，左右盤旋，時而登峰巔，時而沉落谷底，仰觀滿目迭嶂，俯視四面坡差，或平緩，或險隘，給遊人帶來一種恍惚迷離的神秘趣味。「對面石勢陰，回頭路忽通。如穿九曲珠，旋繞勢嵌空。如逢八陣圖，變化形無窮。故路忘出入，新術迷西東。同游偶分散，音聞人不逢。變幻開地脈，神妙奪天工。」「人道我居城市裡，我疑身在萬山中」，就是獅子林的真實寫照。據史載，1703年2月11日康熙皇帝南巡、獅子林賜額「獅林寺」後，乾隆皇帝六游獅子林，先後賜「鏡智圓照」、「畫禪寺」及現存「真趣」等匾額。乾隆還下令在北京圓明園、承德避暑山莊內仿建了兩座獅子林。可風當年帝皇對獅子林情有獨鍾。蘇州園林甲江南，獅子林假山迷宮甲園林。歡迎世界各地的朋友們前來尋蹤、探幽、覓「真趣」，解開當年和尚造假山迷宮之謎。

耦園，地處婁、相二門間的小新橋巷。全園佈局，頗為得法。黃石假山作為全園主題，堆疊自然，位置恰當，陡峭峻拔，氣象雄渾，為蘇州園林黃石假山中較為成功的一座。實為值得游賞流連的去處。此園因在住宅東西兩側各有一園，故名耦園。古時兩人耕種稱為為「耦」，「耦」、「偶」相通，寓有夫婦歸田隱居之意。東園面積約四畝，以山為主，以池為輔，重點突出，配搭得當。主體建築坐北朝南，為一組重簷樓廳。這在蘇州園林中較為少見。其東南角有小院三處，重樓復道，總稱「城曲草堂」。西園面積更小，以書齋及織老屋為中心，前有月台，寬敞明亮，後有小院，幽雅清秀，隔山石樹木又建書樓一座；其南亦有一院，為不規則形狀，西南角設假山，設置花木，間置湖石，顯得幽曲有趣。全園主景黃石假山，築於城曲草堂樓廳之前，石塊大小相間，手法逼真自然。假山東半部較大，自廳前石徑可通山上東側的平台及西側的石室；平台之東，山勢增高，轉為絕壁，直削而下，臨於水池，絕壁東南設磴道，依勢下至池邊，此處氣勢為全山最精彩處，假山西半部較小，自東而西逐級降低，坡度漸緩，止於小廳右壁。東西兩半部之間有谷道，兩側削壁如懸崖。而絕壁東臨水池，假山體量與池面寬度配合適當，空間相稱。山上不建亭閣，而於山頂山後鋪土之處，散置十餘種花木，隨風搖曳，平添了山林趣味。而池水隨假山向南伸展，曲橋架於水上，池南端有閣跨水而築，稱「山水閣」，隔山與城曲草堂相對，形成以山為主體的優美景區。

環秀山莊，位於蘇州城中景德路，面積僅為3畝，1988年被列為全國重點文物保護單位，1997年底被聯合國教科文組織遺產委員會列為世界文化遺產。環秀山莊佔地不大，但其內湖石假山為中國之最。據載，此山為清代疊山大師戈裕良，雖由人作，有如天開，盡得造化之妙，堪稱假山之珍。環秀山莊亦因此而馳名。此園本是五代吳越錢氏「金谷園」舊址。其後屢有興廢。清代乾隆（1736-1795）以來，蔣（楫）、華（沅）、孫（士毅）三家先後居於此處，掘地為池，疊石為山，造屋築亭於其間。道光29年（1847）成為汪氏宗祠「耕耘山莊」的一部分，更名「環秀山莊」，又稱「頤園」。園內地盤不大，園外無景色可借，造景頗難。但因佈局設計巧妙得宜，湖山、池水、樹木、建築，得以融為一體；而於假如山一座、池水一灣，更是獨出心裁，另闢蹊徑，兩者配合，佳景層出不窮。望全園，山重水復，崢嶸雄廳；入其境，移步換景，變化萬端。湖石假山佔地僅半畝，而峭壁、峰巒、洞壑、澗谷、平台、磴道等山中之物，應有盡有，極富變化。池東主山，池北次山，氣勢連綿，渾成一片，恰似山脈貫通，突然斷為懸崖。而於磴道與澗流相會處，仰望是一線青天，俯瞰有幾曲清流；壯哉，美哉，恰如置身於萬山之中，全山處理細緻，貼近自然，一石一縫，交代妥貼，可遠觀亦可近賞，無怪有「別開生面、獨步江南」之譽。

藝圃，地處金、閶二門間的文衙弄。園景開朗，風格質樸，較多地保存了建園初期的格局。有其較高的歷史與藝術價值。全園有地僅為五畝，以約佔五分之一的池水為中心。水面集中，其東南及西南兩角，各有水灣伸出，並於水口之上各架形制不同的石板橋一座，故而水面顯得開闊流動，絕無擁塞跼踀之感。池水之北多建築，博雅堂為園中主要廳堂，其南端有小院，設湖石花台，院南臨池處，建有水榭五間，兩側廂房則與池水東、西兩面的廂房相連。池水之南為假山，以土堆成，臨處之處，則以湖石疊成絕壁、危徑，既多變化又較自然。於池北遠望此處，山石嶙剛，樹木蔥鬱，給人以奇秀之美、山林之趣，成為園中的主要對景。此種以池水、石徑、絕壁相結合的手法，為明清蘇州一代造園家所常用，取法自然而又力求超越自然。池水之東有乳魚亭，系明代遺物，外有小徑與各處相通。池水之西，有芹廬小院，以圓洞門與其他景區相隔而又相連。步入院門，即可見院中有小池，似與大池相通。這在蘇州園林中還屬於孤例。院中散置湖石花木，為園內最為避靜之處。