正德十四年三月﹝1521﹞，明武宗死在豹房，因其無子嗣，依「兄終弟及」之祖訓，由外藩興獻王朱厚熜入繼，改元「嘉靖」。
　　嘉靖一開始還有點勵治的樣子，不久後即整日與方士混在一起，尋求長生不老術。即位十年後也沒子嗣，鑑於武宗無子嗣繼位，嘉靖聽從大學士張璁之勸，仿古禮建六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻以擴子嗣。已有子嗣後，招宮女亦沒停下，嘉靖迷信方術，以為殺宮女﹝傳說喝腦漿，好噁心一一﹞、喝其初經血可得長生，因此宮女可謂過著生不如死的生活。
　　嘉靖二十一年十月二十一日，嘉靖夜宿曹端妃宮中，熟睡後。在宮人楊金英和蘇川藥的帶領下，欲殺皇帝。楊金英說「我們下手，強如死在他手裡」，鼓勵慌亂的其他人，宮人姚淑翠掐住脖子，其他人按其四肢、用黃綾抹布蒙面，楊玉香解下儀仗上的花繩打結準備勒死嘉靖，惜因緊張把繩子打成死結，全被趕到的方皇后拿下。
　　嘉靖因險此喪命而不能言語，太醫院無人敢開藥，最後由許紳冒死下藥，嘉靖服後吐出紫血才有起血，許卻因過度緊張而死。真是可憐一一”
　　方皇后趁嘉靖不能言語時，親自審問，當然最大的目的是要除掉曹端妃跟王寧嬪﹝當時也在場﹞。在嚴刑拷打下，楊金英那句話變成曹端妃之語，曹端妃成為主謀，被方皇后下令處死，楊及其他宮人亦被凌遲。
　　嘉靖在此後變得疑神疑鬼，有天問閣老除階「壬寅大變內有否冤死者」，徐答「有，那人為近貴，枉死」。或許嘉靖痛恨方皇后殺曹端妃，嘉靖二十六年十一月，宮中大火，方皇后後被困其中，嘉靖不許救火，不久方皇后身葬火海嚕。嘉靖又後悔了，畢竟方皇后曾救過他，把方氏厚葬在陵。