漢代劉向寫的《列女傳》，僅只是替婦女共同立傳，並「列」而已，不是「烈女傳」。傳主包括后妃、夫人，也包括反面人物，並不只有「貞節烈女」。
古代表彰貞節，初起只針對寡婦「守節」不改嫁。如：《列女傳》中曾記述楚國有兩位守節婦女，受楚王贈封號為「貞姜」、「貞姬」；秦始皇曾為巴寡婦清築台以獎其貞節。明朝以後雖然守節觀念加強，但直到洪武元年仍只令：「民間寡婦三十以前，夫亡守制，五十以後不改節者，旌表門閭」，受朝廷獎勵的仍只有守節的寡婦。
明武宗正德六年令：「近年山西等處，不受賊污貞烈婦女，已經撫按查奏者，不必再勘；仍行有司各先量支銀三兩，以為殯葬之資；仍於旌善亭旁，立貞烈碑，通將姓字年籍載明，以垂久遠。」開始旌表為保守節操而死亡犧牲的婦女，「貞節烈女」方才受到表揚，但仍不僅限於處女。