胡蝶原名胡瑞華，祖籍廣東鶴山縣，清光緒三十四年（1908）生於上海，十六歲考入中華電影學校（註）。胡蝶自中華電影學校畢業後，於「大中華公司」的《戰功》（1925）片中飾演一個賣糖果的女孩，只有幾個鏡頭。隨後進入陳鏗然創辦的「友聯公司」和徐琴芳和演《秋扇怨》（1926）。1926年下半進入「天一公司」，開始獨挑大樑擔任主角，主演《孟姜女》（1926）、《白蛇傳》（1927）等。但能使她一展所長、榮登影后的賣座，則是轉入「明星公司」以後的際遇。

胡蝶轉進「明星公司」後，成為當時聲譽最隆的女明星。1935年，應邀隨中國電影代表團前往莫斯科參加蘇聯國際電影展覽會，後又赴德、法等國考察，使她在《姊妹花》中的優異表現為歐人所知。抗戰期間胡蝶原居香港，1943年，隨夫婿潘有聲逃往內地，後參與「中電公司」拍攝愛國電影。

抗戰結束後，胡蝶偕夫婿遷居香港，1946年至1949年仍拍攝少數電影，此後暫停演戲工作。1959年復出影壇，拍攝《苦兒流浪記》、《兩代女性》等，並以《後門》一片獲得亞洲影展最佳女主角獎。

1975年移居加拿大，1986年口述出版《胡蝶回憶錄》，為這位橫跨無聲與有聲、黑白與彩色的電影皇后留下記錄。1989年因心臟病去世。

註：中華電影學校創立於民國十一年（1922）原是中華電影公司的附設機構，校址在上海愛多亞路，創辦人是「上海大戲院」經理曾煥堂。該校為早期培植電影演員唯一場所，也是在中國影史上第一個演員養成單位。

★ 取藝名的小插曲
根據胡蝶在回憶錄中的敘述，她報考中華電影學校時，曾為起個響亮的藝名而困擾不已。文中提到：

「我原本打算取個「胡琴」的名字，但一想：胡琴，胡琴，豈不是整天讓人拉來拉去嗎？我這個人雖然還能隨遇而安，卻也不想讓人拉來拉去。大約想過好幾個名字，總不滿意，「胡來胡去」，也不知是那來的一下靈感，想到了「蝴蝶」，「蝴」「胡」同音不同字，但還不錯，當個「蝴蝶」可以自由地飛來飛去，最後就以這個「胡蝶」的姓名去報考。」胡蝶口述，《胡蝶回憶錄》，台北：聯經出版社，民75，頁11、13。