「真是個怪人。」
　　親近土地的周平顯得快活，會笑，會與人打交道。幫東村的李老爹整修茅舍，替北坡的王大娘打水，鄉里街坊挺喜歡這個傻大個兒。
　　隱居後，老人僅留下一對僕役夫婦，三名服侍夫人的婢女與一名侍妾。宅第內大大小小的粗活全由周平負責。
　　在老人眼中，周平工作尚稱勤勉，但用心絕比不上種花。
　　隱居所的格局不如御史府邸寬敞。交錯的幾株雜樹拉出縱深，高低起伏的怪石增加層次，淺流蜿蜒而過，引來許多不知名的鳥雀棲息，周平巧手下的前園饒富山林野趣。後院則種滿牡丹、芍藥，嬌媚娉婷紛呈，其中不少名種逸品。一隅，周平闢了個小菜園，種植瓜果時蔬可供嚐鮮。
　　鄉里人情敦厚，對老人極為敬重，開口閉口皆稱相爺，不像京城，是個令人傷心的地方。生活雖然澹泊，可是老人與周平十分滿意。

　　「說是武林高手，依我看不過是個莊稼蠢漢。幸好當年出手乾淨俐落，倘若真的相信老周，老夫的首級恐怕留不到今日！」偶而想起，老人總會埋怨幾句。幫東村的李老爹整修茅舍時，周平還摔傷了肩膀。
　　「當年若是保舉他出任侍中，如此德性豈不讓人笑話。」
　　「已近不惑之年，卻從未認真思考自己的未來，難道真要一輩子種花？」
　　表面上不說，私底下不免有些輕蔑。周平並非自家子弟，老人不好當面教訓，只是，對於老僕的用心感到不值。
　　「一身去不掉的奴僕味兒，期望後輩子孫得以翻身，沒想到還是不成器。」老人嘆了長長一口氣，說：「想不到老了還得拖著這個累贅。」

　　整個下午，老人都在後院賞花，除了書齋，泰半的時間他都在這兒打發。回鄉之初，老人還會在田野間散步，與地方耆老閒談，話題圍繞著天氣、收成、生活等零碎瑣事；或沿著青溪上行至鷺來寺，找老和尚下棋；偶而，拎著釣竿順著樺陽小路閒步三里，到山陽村旁的墨潭垂釣。但，幾次之後老人覺得氣悶，索性不再出門。書齋待久了也會煩燥，後院自然成為透氣的好地方。
　　「這花兒雪白勝肌，透著些許粉嫩，像極了喜兒的俏臉，不知道⋯⋯」想起夫人的婢女，老人嘴角漾起一抹微笑，白了周平一眼，暗咒一聲：「夫人真是糊塗，居然想把俏喜兒許給這個不成材的傢伙，還好⋯⋯」未竟的話語在嘴角收斂，揚成莫名的詭笑。
　　無風的午後，悶，毛孔內積蓄的燥意和著汗水自鼻尖微微冒出。上午，蔚藍的天空很清澈，僅西北一隅，偶而有縷縷卷雲緩緩流動。過了午時，驟然凝聚的雲層堆積成疲憊的灰白，幾道陽光無心篩落陰翳細塵，緩慢了時間的軌跡。
　　這個下午十分漫長。
　　不知不覺，半沉的殘陽將天際染紅，宛若鮮血滲入顏料，在畫紙上暈染霞靄，深甸甸的暮靄壓得人透不過氣。
　　「天氣還真是古怪。」
　　「是啊！挺像緝拿左丞相那天的天氣。」一旁的周平細心地替芍藥摘去側蕾，沒頭沒腦地應了一句。
　　啐了一聲，老人心裡犯著嘀咕：「沒事提這個做什麼！」沒了興緻的老人轉身走回屋裡。
　　沒注意到老人離去，周平停下手邊工作，望著天空許久，喃喃自語：「今晚會有一場大風暴。」

　　是夜，不安滲入月色，連空氣都是藍的。遠處，狗嚎聲聲淒厲。
　　「真討厭！叫得人家心裡直發毛！」碧紗帳內侍妾發著嬌嗔。
　　不怕燙舌，老人一口氣喝下濃稠的秘藥，他沒心思聽侍妾說些什麼。嘖嘖舌頭，聲音含含糊糊地說：「等等，再等一會兒就成了！」
　　凝望雪白細頸延伸的柔順線條，深深陷入鎖骨的神祕凹處，未掩的衣襟微露穌胸，半蕊櫻紅隨著呼吸緩緩起伏。老者挨了過去，呼吸愈發急促地說：「讓我先摸摸，讓我先⋯⋯。」
　　枯瘦的雙手魯莽撥開衣襟，恣意撫弄，靄雪上，櫻蕊無助地顫著。
　　「輕點⋯⋯」微啟的朱脣發出陣陣嬌吟，櫻蕊顫得更厲害了。
　　驀然想起周平的「曉妝新」，老人啐了一聲：「怎麼在這個當口想到那個沒出息的傢伙。」
　　老人低下頭，吮住侍妾粉嫩的櫻蕊，用舌頭撥弄著。右手探入衣襟，微顫的指尖慢慢滑過溫熱玉肌，尋訪深處的密林幽谷。侍妾嬌喘吁吁，輕輕扭動蛇腰，修長嫩白的雙腿緊緊勾纏老人。
　　老人一急，連忙吐出櫻蕊，說：「等等，再等一會兒就成了！」
　　不知何時，淒厲的嚎聲悄然停歇，窗外闐靜，唯一的聲響只剩侍妾的嬌吟，與老人急促的呼吸。

　　轟然巨響，應聲破碎的門板四處飛散，隱約中五六個陌生人影佇立其中。
　　侍妾只顧著尖叫，忘了攏緊衣襟，兩蕊櫻紅亂顫不止。
　　「閉嘴，等會兒咱們兄弟會讓妳叫得盡興。」
　　五名蒙面黑衣人發出猥瑣的笑聲。
　　侍妾的櫻唇微微張開，不敢發出任何聲響。一旁，摔落床下的老人忘記疼痛，慘白的臉上，嘴巴宛若深邃洞窟，聲音跌落後再也吐不出一個字眼，只是不住地顫抖。
　　「老賊，你倒是風流快活。」為首的黑衣人，語調冷澀一如夜的低溫。
　　「你⋯⋯你們是什麼人，要⋯⋯要做什麼？」
　　「你對左丞相做了什麼？我們就對你做什麼？」聲音讓夜的溫度陡然降低。
　　「不是我⋯⋯，是兵部，是太子少保，全是他們的主意⋯⋯」
　　難道是相丞相的養「切」，兵部怎麼沒有警告我。不祥掠過老人心頭，莫非⋯⋯是那老賊來索命，我⋯⋯我活不過今夜嗎？老人無肋地嘶喊道：「我只是無足輕重的小諫官。」
　　一凜寒光掠過黑衣人的眼中，他輕喝一聲：「動手。」