那是一棵巨大的花樹。如雪的白花滿了整個樹頭，像是巨樹戴了一頂垂蘇的高帽一般。我站在樹下，倚樹而立，仰頭靜靜看著遮住大片夜色的雪白花海，心裡湧起一股奇怪的感覺，好像有指甲在胸口抓撓著。我想該是時候離開了。才這麼想，樹根處一塊土突然「噗」一聲爆了開來，緊接著那團土露出的東西，讓我一時懷疑自己眼花了，再定睛一看，沒有眼花，那分明是一隻人手。還不及心驚，那隻手已飛快纏上我一隻足踝，我大驚之下，拚命蹬土，邊用沒被纏住的另一腳去踢那怪手想要掙脫。那手越纏越緊，力道之大，幾乎要把我的腳扯進土裡去。我一面高聲呼救，一面抬眼想看看四周有什麼東西能做武器反擊，臉頰卻感覺沾上了濕黏的東西，我往上看，樹身原來不知何時流出了水一樣的東西。那東西流入了眼，一陣劇痛，眼前登時什麼也看不見了。我嚇得六神無主，底下那隻已經看不見的手還在狠狠拉扯，四周除了風聲，就只有我哀嚎慘叫的聲音……


「相公！相公！」


驚醒，原來是夢。身邊燕娘憂心焦急的神情映入我眼底。


「相公作惡夢了？」燕娘用衣袖幫我拭去一頭冷汗：「夢的什麼這麼嚇人？」


「燕娘，還好有你把我叫醒。」沒有回答妻子的問題。要我怎麼說？說我夢見了城南外三里那棵據說有神靈居住的怪樹？說我被奇怪的東西抓住了還弄瞎雙眼？這夢太荒誕，連我自己都覺得不過是夢罷了。再嚇人也不過是場夢。




我又來到了上回遇見老僧的地方。


饒是心裡安慰自己不過是個夢罷了，我卻沒法回到往日的鎮定。看著榮兒玩著那只小紅鼓，我跟家人藉口說要談筆生意，再次到了城南的同一間客棧前。




幾個月前回家路上，第一次看到掌櫃說的那棵怪樹時，我幾乎控制不住自己雙腳的顫抖。


那是埋了「那個」的地方。位置分毫不差。


人們傳說住了神靈的樹，其實就是我跟杵子兩人八年前埋了那個東西的地方。那棵巨大的海棠樹，枝幹挺拔結實，聽旁邊人說，這裡原先沒有這麼棵樹，是在一場雷雨後，才開始冒出頭來的。


只是巧合嗎？


壓不下心裡的不安，回家後，我便把關於那棵怪樹的見聞，告訴了當年也有參與的杵子。杵子聽了，半晌不作聲，然後問我：大哥，已經好多年了。我們兄弟倆殺妖除害，做的可不是壞事，你為何耿耿於懷？


我回答不出。明明是對的，為什麼心裡就是不平靜？


杵子看了我一眼，嘆了口氣：我從前以為，大哥是因為太善良，連對那樣的鬼物都會心懷愧疚，現在看來只怕不是如此。大哥，你究竟在害怕些什麼？


我在害怕些什麼？若我能回答就好了。


杵子當年說的不錯。娶燕娘過門後，生了榮兒，我確實是越來越少想起八年前那樁往事，到後來更漸漸地淡忘了。


若不是在城南聽了掌櫃的話，在回家路上去看了那棵海棠，也許這一輩子，我真的都不會再想起那件事來。這一回想，連帶地，讓我把四年前雷雨那個夜晚所做的夢，在心裡重新溫習了一遍。


四年前做的那個夢，其實就只是把八年前發生過那件事，重演一遍罷了：騙了我兄弟倆的鬼怪，再度出現想故技重施，早已識破整件事的我跟杵子，待那鬼怪一走近，拿起了手邊的鋤頭釘耙，想也不想狠狠敲了下去……


為怕鬼怪反過來報復殺害我們，鬼怪被一擊倒地後，我跟杵子手下仍是不敢稍停。鋤頭釘耙如搗蒜般起落，帶起了血濺如雨，灑紅了我們的臉，灑紅了我們的眼，直到地上那東西由起初的哀哼變為無聲，我跟杵子才鬆開了手中的武器，渾身虛脫坐倒在地。


十六、七歲的少年哪曉得什麼叫害怕？草草洗掉身上的血跡，陶醉於那種斬妖除魔的自豪中，兄弟倆當時幾乎可說是歡欣鼓舞地跑回家，兩人一身除不掉豔紅的衣衫，卻把來迎接的娘嚇得不輕，還以為兩人受了多重的傷。稍晚才歸來的爹，聽我們說了事情經過，有一下子沒說話，然後才拍拍兄弟倆的肩頭說了聲「乖」。當晚晚飯娘甚至煮的特別豐盛，說是要好好慶祝平安擺脫了那個鬼怪。




當年看來自然而然的事，如今回想，我的內心戰慄不已。


帶著懸而未解的疑問與忐忑，我在城南客棧四周逗留已有一日。


老和尚卻遲遲沒有出現。


當日離開城南時，掌櫃曾說老和尚每天都會在此，只是不定時。等了兩天，我的耐性已到極限，也顧不上禮貌了，掌櫃不在，抓起一個店小二，我劈頭就問老和尚是否還有其他去處。


店小二被我嚇了一跳，忙不迭地交代：和尚確實天天都來，只是不知什麼原因，上月就沒再看到出現過，說不定是到哪裡化齋飯了。也有人說在哪裡看見很像是和尚的老者死在路邊，說不准就是和尚本人。


我懷著一腔希望來找老和尚，得到的卻是這麼樣個答覆，當下只覺茫然。收拾行囊，也不管夜裡行路不便，我當晚即從城南離開，算著天亮便可以回到鎮上家中。