甲骨文有一個字，字形有兩種結構；一作（），是一種有長柄的工具形象；一作（），是這種工具拿在手中之狀。此字的意義為擒獲野獸，於對照金文（）與篆文（）的類似字形後，才確實此字是禽字。

    通過文字演化規律的眾多例子，推論此字的演變過程大致路線是→→→→→。最先是以一把狩獵田網拿在手中（），表達手以之捕捉野獸而有所禽獲的意思。可能後來覺得田網就是以手操作的器具，不必把手畫出來，所以就省略了手而成為（）。網子的網目應該是很多道的，但為了書寫快速的目的，就把多道的網目省簡而成了一個交叉。其次的變化是直柄上多了一道短的橫畫（），這是中國古文字最常見的變化，起初是加小點，然後小點延伸成短的橫畫。到了金文的時代，就在好多的表意字上加一個音符以方便音讀，如上一回介紹的耤字，昔是在表意字上加的音符。今和禽字兩者的聲母和韻母都非常接近，屬於同一個範疇，所以成了（）的形聲字。接著是直柄的變化，在短橫畫的前頭又加上一道彎曲的豎劃（）。這種變化也有一些例子，可能是受到又〈手〉的字形的影響。最後是把短橫畫的右端下垂（）。類似的變化只有幾個例子如禺、禹、萬等。這個字從初形變化到小篆的過程非常清楚，所以辨識起來沒有困難。

    禽字演變到小篆已有相當的差異，所以《說文解字》的解釋就有點走了樣。禽字的解釋是「走獸總名。從禸。象形。今聲。禽离兕頭相似。」把田網的網子部分說代表禽獸的頭部，這是把禽字本義搞錯了的誤解。因此也把柄部分的厹解釋為「，獸足蹂地也。象形，九聲。《尔疋》曰：『狐貍貛貉醜，其足𨆌，其迹厹。』凡厹之屬皆从厹。，篆文从足柔聲。」，誤以為禸代表野獸的足跡。

    為什麼捕獲野獸要用有長柄的獵網表達呢？使用網子的主要目的，一是活擒野獸，二是得完整的毛皮。活捉野獸是動物家養的先決條件。人們學會家養是因有時捕捉到過多的野獸，其中有受傷未死，或尚未成長的幼獸，並不立即食用而暫時加以圈養，以待他日打不到獵物時食用。在圈養的期間，幼獸習慣於人們的飼養和保護，甚至壯獸也偶有生產小獸的情形發生。因而促成人們加以飼養的興趣。還有，家養的肉質與野生的有差異，也可以通過與野生的交配而培育新品種。致於保持毛皮的完整，古人初以毛皮為衣服，進入農業社會後，毛皮乃成珍貴的材料。如此珍貴的材料如果有了破損，雖可以修補，但美觀就減少許多，價值自然也下降，所以保持毛皮的完整是有必要的。要確保毛皮無破損，比較保險的方法是用網捕活捉，所以甲骨文意義為狩獵的獸字〈下次介紹〉，就由一把田網與一隻犬結合，因為兩者都是田獵的必要工具。

    禽的初義是擒獲，後來引伸至被獵的野獸，西周開始意義範圍又縮小至鳥類，今乃習慣以禽獸分別飛禽與走獸。