四念處是幫助我們修定以產生智慧的修行方法。透過禪定與智慧，我們能了知一切事物的真實相，並能體證自性本空，因此禪定與智慧可說是通往開悟的解脫之道。雖然修習四念處不是為了禪定，但當有了禪定，四念處真正的目標—智慧，就會隨之而來。

在修四念處之前，應先修習五停心做為準備工夫，因為要修好四念處，就必須先攝心，讓心安定下來。修習五停心能幫助我們祛除妄念、止息內心喋喋不休的對話，讓心止於一境，因此可說是前方便。一旦得定了，就可以觀四念處，進而開發智慧。

五停心觀包括數息觀、不淨觀、慈悲觀、因緣觀，至於第五項，則視宗派而有界分別觀或念佛觀兩種修行方法。

當心中有煩惱或妄念紛飛時，很難安定下來，此時用第一種，也是最簡單的數息或觀呼吸法，非常有效。有的派別是從不淨觀開始，有的是修習慈悲觀，而因緣觀和界分別觀則比較不普遍。修行淨土法門的人以誦念阿彌陀佛名號的方法來達到相同的效果，其實持誦任何一尊佛號都可以，也有人是持誦觀音 菩薩名號。這些都是安心的方法。

因為五停心觀不在三十七道品之中，因此我們不做詳細解說，只要知道它對修習四念處的重要性就可以了。如果修了五停心觀，心安定之後，便可以從身念處入手，開始修習四念處。

傳統的四念處是觀身不淨、觀受是苦、觀心無常、觀法無我的四種觀行方法，因此，修持四念處是直接對治我們內心時時生起的煩惱。

當我們處於順境時，通常會志得意滿，認為離苦並不難；當我們吃得好、睡得好，感到溫暖又舒適時，很容易就會以為身體一點也不苦；而當我們心情安定自在，生活中也沒有什麼憂慮時，就會認為不需要精勤修行就能保有心的自在。然而，我們無法預料何時會生病或受傷害，何時會發生什麼事情來擾亂我們的心，當這些事情發生時，我們很難不去理會，最後通常都會去看醫生治療身體的不適，或找心理醫生來抒解情緒上的困擾。

正確的修行方法，可以幫助我們在任何情況下都能感覺身心的自在。無論是用什麼方法，主要的原則都是教我們時時放鬆身心，如此就能大大地減少身體上的痛苦與心理上的負擔。