我們的身體裡面就會發展出對抗這種特殊病毒的免疫能力，

這種保護力至少會持續數十年。

所以得到一種感冒以後，

我們在數十年之內就不會再得到同樣的病毒感染。

也因為如此，一般的感冒病毒並不容易引起大規模的流行。

現在我們已知的感冒病毒至少有數百種，

所以我們會不斷地得到不同病毒引起的感冒。

流感病毒則是這數百種病毒當中相當特殊的一種，

它最大的特點是很容易發生突變，當它發生重大突變的時候，

所有人都沒有免疫的能力，所以流感會不斷地侵襲人類，

而且容易發生大規模的流行。

流感(流行性感冒)是許多呼吸道感染症裡，很特殊的一種。它會使病人不分老少，都有三天左右的高燒，而一般呼吸道疾病，除幼兒及少數外，人孩子及成人是不太有機會發燒的。其次，它會造成真正的流行，發燒不退也使病人反覆求診，因此門診數量大增。任何疾病的「流行」，都比不上流感對社會及學校家庭的影響(很多人會請假)，也唯有流感可以在每年冬天造成診所一年一度真正的「旺季」。其他病毒所引起的「類流感」，並不會形成流行。   

流感病毒可以分為 A、B、C三型，

其中只有A型與B型可以引起大規模的流行，

C型流感則在臨床上不太重要。

病毒的外表有兩種被稱為H與N的抗原，

這些由蛋白質構成的抗原，

可以引發我們身體產生保護性的免疫 反應，

進而發展出免疫力。

流感病毒的這些抗原很容易發生突變，所以藉由這些變化，

病毒就可以穿透我們的免疫系統而不斷地引發疾病。

一般我們把流感病毒的變異分成兩類：

抗原的變異比較小的時候，稱為抗原飄變 (antigenic drift)；

抗原的變異比較大的時候，稱為抗原移變 (antigenic shift)，

此時病毒會變成一個新的病毒亞型，

這種變異可能引起世界性的全面流行 (pandemic)。

 流感不是「上呼吸道感染」，而是上、下呼吸道都會波及的一種變化。在經由飛沫感染一兩天就會發病。剛開始全身症狀很明顯，包括高燒、肌肉痠痛、虛脫、沒食慾。按著有咽部疼痛、鼻水鼻塞、聲音沙啞、乾咳，也會怕光、流淚、眼痛。在燒退後，咳嗽可能越來越明顯，有時還會持續兩三禮拜。少數人偶有嘔吐、腹瀉(尤其小孩)，但不會太嚴重。美國疾病管制中心指出，「腸胃型流感」(Stomach flu)根本是錯誤的名詞，病人既然以腸胃道道症狀為主，那就是別的病原造成的腸胃疾病，而不是流感。

對於各種不同流感病毒的命名，主要是根據H與N兩種主要抗原的不同。

同一亞型的病毒之間，表現出的抗原還是可能有些不同。

因為這些抗原會發生幾乎沒有止境的變化，

所以在學術上我們必須用病毒發現的地點來加以命名，

以區分這些抗原稍微不同的病毒株。

舉例而言，標示 A/Taiwan/1/86(H1N1) 的病毒，

表示它是1986年在台灣分離出而具有H1N1亞型的A型流感病毒，

其病毒株編號為1。

流感要診斷必須靠「流行病學」，即如果由防疫單位先培養證實流感病毒已在社區出現且開始盛行，則此一段時間多數急性有發燒的呼吸道感染或不明原因發燒病人，都可首先考慮是流感。大多數人幾天後就會好轉，但如本來有呼吸道、心臟及腎臟痼疾、糖尿病、免疫不全者，特別是幼兒及老人，比較容易有疾病惡化或併發症如肺炎可能性，嚴重者甚至死亡，在美國每年有兩萬人死於流感。其他併發症包括中耳炎、副鼻竇炎、肌肉炎、心肌炎及雷氏症(尤以B型流感)、某些神經系統毛病。

   流感的致病原叫做流感病毒，分為三大型即A、B、C，其中 C型引起的症狀非常輕微，可略過不表。流感病毒的特性是一段時間就會「變貌」，讓本來有抗體的人仍會再得病(雖然有時仍有一點保護作用)。A型流感病毒表面特有的蛋白質抗原包括H(主要為Hl、H2、H3)以及N(Nl、N2)來構成A型病毒的亞型，如HlNl(西班牙型)及H3N2(香港型)，而這兩種就是近年來一直在全世界作祟的A亞型流感病毒。但這兩種下面還有很多的心變貌，每隔一段 時間就變一下，使人們反覆得病。此種小變種通常以首先發現地再加上年度作名稱。目前報上所稱的雪梨型即A/雪梨/5/97(H3N2)，就是指A型流感病毒的H3N2亞型，97年在雪梨首現，5是該檢驗室培養病毒的序號。有記者在報導上說是A3型，並不正確。

常說的台灣型或雪梨型病毒，都算是比較不厲害的一種突變，

如果病毒的抗原構造改變成一個全新面貌的話，

就有可能引起侵襲全人類的嚴重瘟疫。

A型流感病毒的抗原變異性比B型病毒為高，

所以A型病毒所引起的流行規模通常也比較大。

歷史上，在一八八九、一九一八、一九五七、

一九六八與一九七七年都曾經出現過這種全新的A型流感病毒，

也引起了相當可怕的全世界大流行。

最嚴重的一次是在一九一八到一九一九年間的大流行，

全世界至少有兩千一百萬名的報告死亡病例。

這種小變貌大約兩三年來一次，造成一些地區小規模流行或大地區、甚至全國大流行。每次的流行，會使一些人產生抗體，有抗體的人如越來越多，慢慢就不致流行，病毒就會再變，而在十到三十年病毒會出現一個「大變貌」，變的地方是在H或N，比方說H3N2變成H2Nl，由於所有的人都幾乎沒有抗體，所以就會形成全世界的超級大流行，本世紀已有三次，1918-19年的西班牙型造成全球二千萬人死亡，1957-58年的亞洲型造成美國七萬人死亡，1968-69年香港型造成美國三萬四千人死亡。新亞型病毒肆虐幾年後，有抗體的人也多了，此時又開始小變貌，使人再得病。不過B型病毒只有小變貌，不會大變貌，而造成的症狀及流行也似乎較輕。
    台灣市面上的98-99流感疫苗，所包含的就是針對目前世界「現役中」的三種病毒:B型病毒及加上A型裏面的HlNl(北京變貌型)及H3N2(雪梨變貌型)。在人類與流感病毒的對抗循環史中，病毒總是有辦法佔上鋒，且會變臉捲土重來。在流感即將來臨的前夕，如沒有良好的體魄，看來只能從注射疫苗、少去公共場所、常洗手來面對了。