念大學的時候，對於民俗的東西相當有興趣，尤其是台灣民間傳統信仰中極具地方特色的廟會活動。若是聽說那個地方有迎神賽會，而時間上又允許的話，我就會背起相機，騎上王牌機車去鬥熱鬧。

1986年（民國75年），在當時若有人說建廟300年的北港朝天宮是台灣媽祖信仰的鰲首，應該沒有人會提出質疑。那個年代，每年農曆3月23日的媽祖聖誕前，大甲鎮瀾宮的媽祖信眾會徒步八天七夜，來到北港朝天宮進香，北港朝天宮的地位就好比是全台各地媽祖廟的祖廟一般，而農曆3月19日的北港媽祖遶境更是媽祖信仰的一大盛事。

大學班上有位同學家住北港，就在那一年的媽祖遶境時，邀請我們一夥同學到北港做客。

 台灣各地的廟會文化，大抵上大同小異，不過若仔細觀察，還是可以找到每個地方特別與眾不同的特色，就以北港而言，讓人印象最深的就是遶境隊伍裏頭的藝閣，以及整堆爆竹在神轎跨越時引爆的炸轎場景。

所謂藝閣，就是由小朋友或年輕少女坐在妝點著五光十色彩色燈泡的炫麗花車上的遊行陣頭，在北港，藝閣成了生活記憶的一部份，許多北港人小時候都有坐在藝閣上頭遊街的經驗，因為據說這樣可以得到媽祖的庇祐。不過從當時拍下的相片裏頭，每個坐在上頭的人，無論是年輕女孩或兒童，無不臉色鐵青，浮現出「放我下來」的神情。也難怪，四月底的氣候已近夏天，穿戴著厚重的古裝，被高高綁在車頂上曝曬兩、三個小時，應該已經眼冒金星了吧！

另外還有炸轎的習俗，整堆的爆竹早在神轎抵達前便堆放在馬路中間，當神轎通過時，一旁的信眾便會將爆竹點燃，在轟隆的爆炸聲中，轎班必須忍受巨大的聲響與瀰漫空氣中的煙硝，穩住神轎，用轎底抵擋爆炸的威力，展現神威。然而偶而也會有意外發生，曾有轎底被爆炸掀開的狀況發生，可想而知，轎班與放炮者之間，免不了一番拳腳衝突。

 民國77年，大甲鎮瀾宮為了北港進香是「遶境」而非「回娘家」的正名問題與北港朝天宮鬧翻，從那年起，大甲媽的八天七夜進香改到一溪之隔的新港奉天宮「遶境」，而不再到北港來。媽祖雖有靈，但看來還是管不了人世間的傾鬥啊！

24年後的今天，大甲鎮瀾宮在主事者的包裝行銷之下，氣勢更勝以往，每逢媽祖遶境時，政府首長爭相抬轎，管他信的是佛教還是基督教。反觀北港朝天宮，幾次董監選舉，各派人馬爭奪不休，內耗之下，神威似已不如當年。還好，撇開俗世的權鬥不談，北港媽祖每年3月19日的遶境祈福依然持續不墜，也成為地方文化與觀光的盛事。雖然24年不曾躬逢盛會，不過從網路上的諸多報導，我又看到那燈光炫麗的藝閣，除了華麗更勝以往之外，令人欣慰的是，坐在車上的依舊是活跳跳的小朋友，所不同的是藝閣遊行改到了夜間，讓小朋友可以免去日曬的煎熬。

看來北港人依舊虔誠相信媽祖娘娘對孩子的庇佑，這才是信仰的精神所在。