作者：逆旅(PanSci泛科學網專欄作者)

紅火蟻這種有攻擊性、會叮人的蟲子，耐得住洪水、野火及殺蟲劑。其中一項生存的把戲：上千隻火蟻接連在一起，組成一艘防水的救難艇，有時甚至可以讓蟻后漂在水上，現在科學家找出背後的機制，也許能藉此開發「自行組裝」的救生艇，或者新的防水材料。

紅火蟻原生於南美，但它們已經入侵到美國南部許多區域。這種蟻群，強過其他昆蟲、毛蟲還有鼠類，能在幾小時內，把小動物的屍體拆得精光。假使洪水這種在紅火蟻原生地常見的現象，襲向蟻巢，火蟻會把身體接在一起，組成救生艇，讓它們安然抵達另一個區域。

喬治亞理工學院的工程師團隊，想了解火蟻救生艇是如何運作的。所以他們收集路邊的火蟻，帶回實驗室，將一把火蟻投到水裡，計算組成救生艇的火蟻數量，並測量在救生艇上自由走動的火蟻的速度。此外，研究團隊還利用液態氮瞬間將救生艇瞬間冰凍，研究其結構，也藉由攝影，記錄救生艇組合的過程。火蟻和火蟻間的「抓力」，也利用簡單的設計來測量；研究團隊把一隻火蟻貼在玻璃板上，再把另一隻火蟻綁上橡皮圈，並讓這兩隻螞蟻牢牢抓緊，測量橡皮圈伸展的力道。

結果發現，火蟻落水後，會很快的爬過夥伴，並用爪或螯抓住彼此的腳，交織成煎餅狀的救生艇。而火蟻互抓的力道也很大，相當於一個人類站在高樓上，吊著六隻成熟的象的重量。此外，在水面下組成救生艇一部分的火蟻並不會被淹死，因為他們身體包覆在空氣泡裡，也使得救生艇可以漂浮。

最後，研究團隊也藉由簡單的參數，建立出組合救生艇的數學模型。不過，要設計出自我組合的船，可能還需要數十年，人類現在只能望著火蟻從容的表演而讚嘆吧。

資料來源：Fire

Ants Surf Floods on Rafts of Their Own Bodies - ScienceNow (25 April 2011)

《科學人》網站 http://www.sa.ylib.com

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