2010-10-20 08:15:03葉子

鉅亨看世界─稀土B計畫

在全球化的激烈競爭下,日本小板町礦脈被開採殆盡,江河日下。不過,現在這個小鎮又成了眾人焦點。

並不是發現了銅或煤,稀土才是目光所在。

稀土對許多的日本科技公司來說至關重要,而全球的稀土幾乎都來自中國。近來日本與中國在釣魚台的齟齬,讓中國對日本祭出稀土出口禁令,使得許多日本交易商及企業都另尋替代方案,小板町在這種情勢下,重獲新生。

小板町的重生希望,其實並不是來自礦源,而是日本人所稱的「都市採礦」,意即將珍貴的金屬及礦物由日本堆積如山的廢棄手機、電腦中取出。

前國土交通大臣的冬柴鐵三在尋訪小板町的回收工廠時表示:「我們真的在手機裡找到黃金。」

這對最近的日本來說顯得格外重要。就在兩周前,釣魚台事件升溫,中國禁止對日本的稀土進口。

日本產業官員表示,禁令依舊存在。中國仍出口稀土磁鐵及相關產品至日本,但不出口稀土,讓日本電子業缺乏原料。

這對日本產業影響甚大,從汽車巨擘的豐田、小型電子產品製造商皆深受影響。上周時,經濟產業大臣大畠章宏要求政府將「稀土政策」納入追加預算。

場景拉回小板町,Dowa Holding 在這採礦已超過一世紀。它新建了一個高 200 英呎的熔爐,能將所有的舊電子商品熔毀,取出有價值的礦物。廢棄電子的來源,包含全日本、海外、甚至美國。

Dowa 子公司 Kosaka Smelting and Refining,目前為止已成功取出的稀土,包括用於面板的銦、用於半導體晶圓的銻。該公司正努力研發,嘗試取得更難取出的釹、鏑;前者用於工業電池、後者則用於雷射。

雖然日本的天然資源極度匱乏,但全國原料科技機構表示,從舊手機中,日本至少可以取得 30 萬噸的稀土,儘管這與儲量達全球 93% 的中國蘊藏量相比天差地遠,但多少不無小補。

以礦業的標準來看,全球稀土市場相對較小,產值僅 15 億美元,不過現下在中國的限制出口下,其價值也逐漸攀高。

雖說中國對稀土的出口禁令僅限日本,不過卻也對全球緊縮出口,於 7 月時表示至今年止將減少出口量達 72%。

上周三的華府,眾議院通過法案,授權機構研究稀土的供應鏈。日本的企業對其礦物持有量通常避而不談,但專家表示,有些製造商已經開始囤積、庫存量達數月甚至一年。

大畠章宏上周五也說,日本政府正考慮囤積稀土,以因應中國的貿易制裁。

全球也正努力尋找替代方案,包括南非、澳洲、加拿大、美國皆開始重新開採獲建設新的稀土礦脈。比如說 Molycorp 就決定要擴展他於加州的礦脈。而日本貿易公司 Sojitz 也正協調取得越南稀土礦權利;日本工業巨擘Sumitomo 表示,正與哈薩克政府合作開發稀土礦。

日本也正積極開發新技術,將新的工業製程中排除稀土。日本的新能源暨工業發展協會宣布,它已成功開發利用氧化磁鐵驅動的油店混合車,不用靠稀土磁鐵。

同時間,日立金屬正努力研發,希望能夠透過銅合金來降低稀土原料的需求。調研機構 Marubeni Research Institute 代表 Akio Shibata 表示:「日本企業深刻體會到,重要的金屬須仰人鼻息有多麼的沉重。」

Shibata 表示,這也未嘗不是一件好事,就像 1970 年代的石油危機,使得日本成為省油科技大國。

許多日本企業皆戮力嘗試回收稀土。去年日立便實驗如何從舊電腦硬碟中的磁鐵取出稀土,不過該公司聲稱,整個計畫直到 2013 年才會投入營運。

業界的領先地位仍是屬於 Dowa。

人口僅 6000人的小板町,Dowa 自 1884 年起便深耕於此,但在國際競爭壓力、日元飆升的情況下,開採於1990 年嘎然而止。但在兩年前,工廠又重啟運作,開始了稀土回收事業。

全國材料科技協會主席 Kohmei Harada 表示:「對日本來說,積極開採都市礦脈很重要。」Harada 預測,日本的舊電器中,至少蘊藏著 6800 噸的黃金,占世界黃金儲量 16%。他說:「日本的經濟靠著從全球各地取得資源而起,這些資源現在仍在我們身邊,只是以不同形式存在著。」

不過金屬回收的方法,仍然相當昂貴,且技術難度相當高,離完善還有很長一段路要走。

在 Dowa 的工廠中,各種舊電器零件被丟到一個兩平方公分大的地方,然後熔爐燒到攝氏 1400 度。工廠每天處理 300 噸的金屬,能夠取得 150 公克的稀土。Dowa 不願透露詳細的財務數字,但是它表示,在以低產能營運一年後,將能夠獲利。

獲利的關鍵點,在於 Dowa 能否成功地以較低的成本取得釹。釹只運用於如手機喇叭上,用量也極小,使得開採出任何有意義的量變得極為困難。

廠區經理 Utaro Sekiya 則樂觀表示:「若我們成為稀土回收專家,或許有朝一日是中國來向我們買科技。」