辛烷值是決定汽油抗爆震性的重要指標，辛烷值越高表示抗爆震能力愈高。由於引擎設計不斷精進，汽車製造廠商以提高引擎壓縮比來縮小引擎體積，增加單位體積產生之馬力，因而低辛烷值汽油不能符合引擎需要，行車時容易產生爆震現象。所以高壓縮比的引擎需要較高辛烷值的汽油，以耐受更高的壓力與溫度，避免影響汽車的駕駛性能及損害引擎，這就是為什麼現今的新款車會限用95無鉛汽油的原因。市面上所看到的92，95，98等級的無鉛汽油，其數字即是指汽油的辛烷值，例如95無鉛汽油的抗爆震強度相當於標準油中含有95%的異辛烷及5%的正庚烷的抗爆震強度。
一般低辛烷值的油品可利用重組反應提高辛烷值，也可藉由添加劑以提高油品辛烷值。例如在一公升55汽油中加入一毫升的四乙基鉛(tetraethyl lead)，汽油的辛烷值可提高至90，這便是俗稱的含鉛汽油。值得注意的是，含鉛汽油中的鉛可隨著汽油廢氣散播到空氣與四周環境，不僅造成空氣汙染，更可對人體或生態環境造成危害， 醫學報導也已證實，過量鉛可引起兒童腎臟病變，或是終身學習不良。