闔閭登王位後，得悉王僚的兒子慶忌逃往衛國。此人有萬夫莫當之勇，在吳國號稱第一勇士。現在衛國艾城招兵買馬，結連鄰邦，伺機報殺父之仇，便成爲闔閭的心頭之患。

一日，闔閭與伍子胥計議，尋找勇土謀刺慶忌。子胥便推薦友人要離前往。傳說，要離家在今無錫鴻山之北，大河頭火叉浜口南岸，以打漁爲業。生得身材瘦小，僅五尺餘，腰圍一束，形容醜陋，但智術非凡，有萬人之勇，是當地有名的擊劍能手。今鴻山十八景之一，東嶺山上的“磨劍石”，相傳就是當年要離磨劍的石塊。

要離盡忠義之心，獻用苦肉之計。據民間傳說，一日在朝與闔閭鬥劍，先用竹劍刺傷公子光的手腕，再取真劍斬斷自己的右臂，投奔衛國找慶忌去了。要離走後，闔閭還依計殺掉了他的妻子。慶忌探得事實，便對要離深信不疑，視爲心腹，委他訓練士兵，修治舟艦，常在左右，同謀舉事。

三月之後，慶忌出征吳國，與要離同坐一條戰艦，順流而下，偶得勝利，便在太湖戰艦上慶功，要離乘慶忌坐在船頭上暢飲之機，便在月光下獨臂猛刺慶忌，透入心窩，穿出背外。慶忌則倒提要離，沈溺水中三次，然後將要離放在膝上，笑著說：“天下竟有如此勇士敢於刺我！”左右衛兵舉刀朝欲殺要離，慶忌搖著手說：“這是天下勇士，怎麽可以一日殺兩個天下勇士呢?”又說：“還是放他回國，成全他吧!”

要離回到吳國，闔閭金殿慶封要離，要離不願受，說：“我殺慶忌，不是爲了做官，而是爲了吳國的安寧，讓百姓能安居樂業。”說完便自刎于金殿。

吳王闔閭根據要離生前的遺願，便令伍子胥將要離葬在鴻山東嶺南麓楊梅塢專諸墓旁。但因年代久遠，兩墓已湮滅，無從辨識，而故事中要離以劍斷右臂，即是成語「壯士斷臂」的由來。