南海問題的核心是南沙群島領土主權爭議。中國對南沙群島及其附近海域擁有無可爭辯的主權。

20世紀60年代末70年代初起，隨著國際海洋法律制度發生革命性的變化和海洋開發特別是海洋油氣資源開發步伐不斷加快，南海周邊國家越南、菲律賓、馬來西亞、文萊紛紛對南沙群島提出全部或部分領土主權要求，其中部分國家派兵佔領部分島礁。南海問題由此產生。

世事如棋局局新，當中東動盪仍為全球關注焦點之際，一向平靜的南海、東海，主權爭議居然成為舉世矚目的所在。 從地圖看去，遼闊達350萬平方公里的南海，200多個無人島嶼插滿了各國旗幟：越南、菲律賓、馬來西亞、泰國、汶萊、印尼、台灣、中國。

台灣在太平島，中國在永暑礁(在太平島西南方)等7個，越南佔有南威島(永暑礁南方)等島礁29個，菲律賓占有8個，已在該海域興建機場的有太平島（台灣）、永興島及東沙（大陸）、南威島（越南）、彈丸礁（馬來西亞）、中業島（菲律賓）。

台灣在的太平島位於北緯10度，東經114度，居南沙群島北部中央鄭和群礁的西北角，南海西側航道的東邊，台灣漁民稱為黃山馬礁，自古以來就是捕魚歇息之地，航海紀錄中都會標出這個島嶼，英國探測船載入18世紀海圖中。太平島呈菱形，地勢低平，露出水面2.4米的礁石有1400米長，400米寬，面積 0.43平方公里，靠近赤道，屬熱帶海洋性氣候，土質良好，是南沙群島中唯一存在淡水資源的島，幾乎沒有颱風侵襲，島上覆蓋著各種高大茂密的熱帶植被，如椰子林，木瓜樹，香蕉樹等等。

1933年法軍佔領太平島，1939年4月日軍攻克，並將其更名為長島，納入高雄州管理，在島上駐紮過陸戰隊、氣象情報隊、通信派遣隊和偵察機部隊，並建立了潛艇基地。二戰後，政府於1946年派遣海軍「太平號」、「中業號」、「永興號」、「中建號」等四艘軍艦收復南沙，用其 艦隊旗艦太平號命名了該島。這就是島名的由來。

1956年海軍派出立威部隊、威遠部隊和寧遠部隊三次威力偵巡南沙群島，曾在太平島、南威島、西月島重樹石碑、舉行升旗禮，並改編為「南沙守備區」，改派海軍陸戰隊守備太平島。2000年成立海岸巡防署，取代海軍接管太平島，近百名的海巡隊員長期輪 駐，2006年構建太平島機場。2012年9月4日，三位立法委員視察島上海巡部隊實彈射擊操演，模擬海面敵軍進犯。

太平島現由高雄市旗津區管轄，與高雄港相距約1,600公里，距離是目前台灣駐防太平島最不利的因素，一次運補要三周，來回船程各一周。當初會以海巡署接替太平島上的海軍陸戰隊，考量到海洋執法權的統一與海巡署的水上司法警察身份，以水上警察的身份驅離越界的船隻，會控制在警察執法的層面上，避免 軍事衝突而釀成政治風暴。這頗有師法日本的味道，在台日兩國長期的釣魚台爭議中，日本方面也是以水上保安廳的司法警察擔任驅離任務，以免產生日本採取軍事行動擴張領土的印象，挑動亞洲諸國的敏感神經。

釣魚台列嶼位於北緯25度，東經123度，居東海南部、台灣東北部、中國-琉球界溝西北側、琉球沖繩諸島以西、八重山列島以北，大陸稱為釣魚島及其附屬島嶼，日語稱爲尖閣諸島，包括釣魚台、黃尾嶼、赤尾嶼、南小島、北小島及其它一些岩礁，與中國大陸和台灣本島位處同一大陸棚，總陸地面積約 6.344平方公里，距離台灣本島163公里，距離台灣彭佳嶼140公里。釣魚台列嶼各島泥土不厚、風浪較大，主島釣魚台有淡水溪流，各島長期無人居住。

台灣在1971年核定本為無主地的釣魚台列嶼隸屬宜蘭縣，宜蘭縣政府在1974年將釣魚台列嶼劃歸宜蘭縣頭城鎮大溪里，郵遞區號為290。合計面 積612公頃，合計共61筆土地登記資料，依土地法規定，將釣魚台列嶼登記為國有，以公告現值計算，價值新台幣11億6000萬元。

中國文獻記載釣魚台列嶼是在明朝或更早發現並使用，20世紀初期由日本控制，至第二次世界大戰後由美國控制。1972年美國將琉球群島主權移交日本時，一 併將釣魚台列嶼的行政管轄權也交給日本，但台灣與大陸皆認為釣魚台列嶼依地理、歷史和法理均為台灣附屬島嶼，引發一系列的主權問題。

日本於1970年在美國監督下的沖繩政府立法院起草了關於申請尖閣列島領土防衛的決定，日本方面首次公開主張對該群島擁有主權。同年美國提出將沖繩及釣魚台交還日本，1971年中國及台灣正式提出抗議。1972年美國將琉球主權移交日本時，一併將釣魚台列嶼的行政管轄權也交給日本，劃歸沖繩縣石垣市管轄。日本政府2012年09月11日召開內閣會議，決定裡撥出20億5000萬日圓向地主購買釣魚台、北小島、南小島3座島嶼。當日與地主完成簽約程序，將釣魚台列嶼正式收歸國有。

中國在2012年9月10日依領海及毗連區法將釣魚島及附屬各島列入領海領土範圍，為台灣的附屬島嶼，公布了領海基線及71個島嶼標準名稱。

美國是海權國家，將全世界海洋當作其內海，冷戰結束後，美國航母縱橫全球二十多年，沒有一個國家敢挑戰其制海權，如今中國要打造藍水海軍，向世界各大洋進發，這讓美國五角大樓如芒在背，所以利用南海問題作為囚龍池，以此羈絆中國，使中國海軍無法衝出第一島鏈，無法與美國海軍在全球爭雄。不過，金融海嘯之後，美國國力江河日下，其盟國各懷異志，要想憑一國之力困住中國，已是心有餘而力不足。以菲律賓為例，在阿基諾三世時代成為美國遏華的急先鋒，但如今政權更迭，新當選的總統迪泰特與美國保持距離，美國干涉南海失去一個重要幫手。假以時日，中美攻守易位，兩國關係將可能重寫。

南海風雲起，東海風雲急。行為上的偶然，造成歷史的必然。台灣的仁人志士，在捍衛南海與東海的領土主權上，立定了腳跟，灌注了功績。在中國大國崛起的過程中，主權與祖權爭議是必然的課題。爭議的極致，和乎？戰乎？考驗政治家的智慧。