載人飛船又稱宇宙飛船，是一種運送太空人到達太空並安全返回的一次性使用的航天器。它能基本保證太空人在太空短期生活並進行一定的工作。它的運行時間一般是幾天到半個月，一般乘2到3名太空人。

“東方”1號太空船是世界上第一艘載人飛船。它由兩個艙組成，上面的是密封載人艙，又稱太空人座艙。這是一個直徑為2.3米的球體。艙內設有能保障太空人生活的供水、供氣的生命保障系統，以及控制飛船姿態的姿態控制系統、測量飛船飛行軌道的信標系統、著陸用的降落傘回收系統和應急救生用的彈射座椅系統。另一個艙是設備艙，它長3.1米，直徑為2.58米。設備艙內有使載人艙脫離飛行軌道而返回地面的制動火箭系統、供應電能的電池、儲氣的氣瓶、噴嘴等系統。“東方”1號太空船總品質約為4700千克。它和運載火箭都是一次性的，只能執行一次任務。 

自1961年實現首次太空飛行以來，人類已先後研究制出三種構型的載人飛船，即單艙型、雙艙型和三艙型。單艙式只有太空人的座艙，美國第一個太空人謝帕德就是乘單艙型的水星號飛船上天的；雙艙型飛船是由座艙和提供動力、電源、氧氣和水的服務艙組成，它改善了太空人的工作和生活環境，世界第一個出艙太空人列昂諾夫乘坐的前蘇聯上升號飛船以及美國的雙子星座號飛船均屬於雙艙型；最複雜的是三艙型飛船，它是在雙艙型飛船基礎上增加一個軌道艙，用於增加活動空間、進行科學實驗等，或增加一個登月艙（登月式飛船），用於在月面著陸或離開月面，前蘇聯/俄羅斯的聯盟系列和美國阿波羅號飛船和中國的神舟號飛船是典型的三艙型。 

太空船雖然是最簡單的一種載人航天器，但它還是比無人航天器（例如衛星等）複雜得多。太空船與返回式衛星有相似之處，但要載人，必須增加許多特設系統，以滿足太空人在太空工作和生活的多種需要。例如，用於空氣更新、廢水處理和再生、通風、溫度和溫度控制等的環境控制和生命保障系統、報話通信系統、儀錶和照明系統、宇航服、載人機動裝置和逃逸系統等。除此之外，太空船都有基本的結構系統、通信系統、電源系統、溫控系統、遙測系統、姿態控制系統、變軌系統和推進劑等。

飛船由二、三個艙段組成，如乘員艙、服務艙、軌道艙等。乘員艙是太空人在飛行過程中生活和工作的地方，除結構外，它包含了全部環境控制與生命保障系統。服務艙用於裝載各種消耗器、安裝姿態和軌道控制系統發動機。軌道艙主要用於裝載各類儀器。

在二十五年的發展歷史中，太空船計畫既有令人興奮的成就，又有毀滅性的失敗。太空船已經運載宇航員成功執行了數十次太空行動，取得了難以估量的科學成果。但在取得成功的同時也付出了慘重代價。

就在美國“戰神i-x火箭”試飛的同一天（2009年10月27日），俄羅斯聯邦航天局局長佩爾米諾夫提出一項雄心勃勃的計畫：建造核動力載人太空船。他表示，這一項目是“獨一無二的突破”，將使俄羅斯引領國際航太技術先進水準。

目前（2009年10月），俄羅斯向國際空間站運送宇航員的“聯盟”號火箭和飛船已有40年歷史。如果俄羅斯希望在包括探索月球和火星在內的太空競賽中保持自己的競爭力，發展核動力載人飛船就至關重要。

核動力飛船是俄羅斯計畫研製兆瓦級的核動力載人飛船。2009年10月28日，俄羅斯聯邦航太署署長佩爾米諾夫宣佈，核動力飛船研製專案的實施需要9年時間，共需財政預算170億盧布(1美元約合29盧布)，飛船的初步設計草圖將於2012年完成。

核動力飛船配置的核反應爐功率預計將達兆瓦級，遠超的俄羅斯20世紀“冷戰”時期製造的核動力衛星。這一計畫如果成功將使俄羅斯航太技術達到新高度，超越其他國家發展水準。這一專案的實施還將大幅提升俄羅斯新一代載人飛船的性能、降低飛船發射和運行時的能耗，同時有助於能源創新產品的研究工作。