禪宗，往往使人聯想到“棒喝”，好像禪宗與棒喝，是不可或分的事一樣，其實，棒喝只是禪宗宗師們教授法運用的一種，中國上古，教用樸教，演變而為夏楚（荊條）。禪宗自經過馬祖、百丈的改制，創立共同生活，集體修行的禪門叢林制度以來，凡是真有見地，真有修持的名師大匠的宗師們，他的會下往往聚居數百眾至千眾不等，所謂“龍蛇混雜，凡聖同居”，人多事雜的現象，就自然而然興起禪師們以“棒喝”逼攪參禪悟道了。

在唐、宋時代幾位大師們，喜歡手持禪杖，作為領眾的威信象徵，在必要時，也可用它作夏楚（荊條）的用途，還有手拿“戒方”的風氣。其實，禪師們的棒不是用來時常打人的，只在研討問題的時候，有時輕輕表示一番，作為賞罰的象徵，後世的宗門，以及學禪的人，若是在老師那裏碰了釘子，受了批駁，都叫它做“吃棒”。

所謂“喝”，便是大聲的一叱，表示實罰的意思，和“棒”的作用是一樣的。禪宗的“棒喝”，是由於德山宣鑒禪師喜歡用“棒”，臨濟義玄禪師喜歡用“喝”，因此後世禪宗便有“德山棒，臨濟喝，雲門餅，趙州茶”風雅典故的流傳了。棒喝也形成了道法的禪運，包括有賞，有罰，乃至不賞不罰。這是一種最難運用的道法，如果不是真正具備高才大德的宗師，實在無法施展，所以在盛唐的時代，黃檗禪師便說：“大唐國內無禪師！”

有人問黃檗禪師：“現在到處都有禪宗的宗師，怎麼說無禪師呢？”黃檗便說：“不道無禪，只道無師”。因此他的弟子義玄禪師後來開創臨濟宗，便說出一個作禪宗宗師的才德和條件，如云：“我有時〝先照後用〞，有時〝先用後照〞，有時〝照用同時〞，有時〝照用不同時〞。先照後用，有人在。先用後照，有法在。照用同時，驅耕夫之牛，奪饑人之食，敲骨取髓，痛下針砭。照用不同時，有問有答，立賓立主，合水和泥，應機接物。若是過量人，向未舉已前，撩起便行，猶較些子。”

臨濟禪師又有對於棒喝的說明，云：“有時奪人不奪境，有時奪境不奪人。有時人境兩俱奪，有時人境俱不奪。”

問：“如何是奪人不奪境？”

師曰：“煦日發生鋪地錦，嬰兒垂發白如絲。”

問：“如何是奪境不奪人？”

師曰：“王令已行天下遍，將軍塞外絕煙塵。”

問：“如何是人境俱奪？”

師日：“並汾絕信，獨處一方。”

問：“如何是人境俱不奪？”

師曰：“王登寶殿，野老謳歌。”

有時一喝如金剛王寶劍。有時一喝如踞地獅子。有時一喝如探竿影草。有時一喝不作一喝用。.......