原始佛教--釋迦牟尼創教及其弟子相繼傳承時期的佛教。約為西元前6一前5世紀。佛陀的說教最初是口傳的，為了便於記憶，採取偈頌的形式，後來編集為由經、律、論組成的“三藏”。

在經藏中近代學者認為真正屬於佛陀的教說和最早的經典是《經集》、《如是語經》和《無問自說經》，其中也包括一些戒律條文。原始佛教的基本教義是“四諦”、“八正道”和“十二因緣”，其核心內容是講現實世界的苦難和解決苦難的方法。

其次，又從緣起思想出發，提出了“諸行無常”、“諸法無我”和“涅槃寂靜”的三法印學說。後又把原始佛教的修持，概括為戒、定、慧三學，慈悲喜舍四無量心以及四念處、四正斷、四神足、五根、五力、七覺支等三十七菩提分法。

佛陀在世時反對婆羅門教四種姓的不平等制度，因此，在他所創立的僧團中允許各個種姓和賤民參加。另外，還容許教團中包括過在家生活的男女信徒，稱為優婆塞、優婆夷或在家二眾。

部派佛教的形成是在佛陀逝世的100年後，佛教內部由於對戒律和教義看法的不同，開始分裂。先後形成了許多部派，最初分裂為大眾部和上座部，這被稱為根本二部，以後又從兩個根本部中分裂為十八部或二十部，稱為枝末部派。

部派佛教爭論的主要問題，訶梨跋摩在《成實論》中曾概括為“十論”，即二世有無？一切有無？中陰(輪回的主體)有無？頓悟或漸悟？羅漢是否有退？隨眠(煩惱)與心是否相應？未受根業是否存在？佛是否在僧數？有無人我(靈魂)？等等，對於這些問題，各個部派都有不同的看法回答。

上座部認為佛教徒修行的最高境界應是阿羅漢果，阿羅漢果與佛果位相同，他們把一切現實存在分為色法(物質存在形式)和心法等，色法有“四大種”(地、水、風、火四元素)及所造色(長、短、大、小、方、圓等形色和青、黃、赤、白等顯色以及其他感官物件)，心法有八十九種，並作了詳細的分析。

上座部後來又分為根本上座部和說一切有部。前者流傳於雪山即喜馬拉雅山麓，後者流傳於喀什米爾地區。說一切有部後來分出犢子部，犢子部又分出正量等四部，繼又分出化地部、經量部等共十一部，說一切有部的基本特徵是重視三藏中的論藏，也就是著重對佛教理論問題的闡述。

在l世紀貴霜王朝迦膩色迦統治時，曾舉行大規模的結集，編纂了《大毗婆沙論》、《發智論》和《六足論》等龐大的論書，主張“法有我無”、“三世實有”和“法體恒有”。

經量部約成立於3世紀未，是最晚從-說一切有部-分出來的，主張“過去未來無體，現在實有”。佛陀以蘊、處、界概括一切法，但未區別實有和假有。說一切有部主張蘊、處、界都是實有。經量部則主張蘊、處是假有，界是實有，這意思是說外界一切的事物或主客觀的存在形式(蘊)以及人們的認識器官和物件(處)都是一種虛假或唯名的實在，它們不過是人們認識中的感覺材料，只有人們的認識的根源(界)才是真實的存在(實有)。

大眾部崇信超越的、神化的佛陀，特別提倡“一心相續說”和“心性本淨說”。部派佛教後來向大乘發展，從大眾部向中觀派(空宗)發展，從上座部向經量部發展，進而向瑜伽行派(有宗)發展。

在部派佛教流行時期，大乘的思想在南印度已開始產生和傳播。當時在家佛教徒中流行著對安置佛陀舍利的佛塔崇拜，從而形成了大乘最初的教團—菩薩眾。參加這些教團的有出家的導師(僧侶)和在家的支持者(俗人)。他們中間一部分人為了修持和傳教的需要，編輯了闡述大乘思想和實踐的經籍，最初為般若系經典，以後又有《妙法蓮華經》、《維摩經》、《華嚴經》和《無量壽經》等出現。這些經典闡發了空、中道、實相、六度、菩薩道、多佛、三乘分別和一心本淨等等思想。

在上述種種經典思想的基礎上，逐漸形成了大乘兩個主要派別—中觀派、瑜枷行派。

中觀派大概在2世紀才開始形成，創始人是龍樹，經堤婆、羅睺羅跋陀羅傳至佛護和清辨時，因對中觀的理論有不同的解釋，分為自續派和應成派。中觀派發揮了般若經中的思想，認為修持最高的境界是空，空是“不可描述的存在”，世界上的一切現象，都是一種相對的依存關係(緣合)，和一種假借的概念或名相(假名)，它本身沒有實體(無自性)。對於真正的佛教徒應該證悟上述空性的“真諦”，但是對於被無知(無明)覆蓋的凡夫仍應導以“俗諦”，即承認世界相對存在的真理。

瑜伽行派興起於4～5世紀間的世親，因強調瑜伽的修行方法並以瑜伽行總括全部佛教教義而得名《解深密經》、《瑜伽地論》、《唯識二十論》、《成唯識論》等。世親的繼承者有親勝和火辨兩家，較親勝稍後並發揮親勝學說的有德慧和安慧，以上稱為無相唯識派；世親的另一繼承者是陳那，他是後期瑜伽行派的先驅。陳那的後繼者有護法和法稱，護法發展了世親和陳那的唯識學說，法稱發揮了陳那的因明學說。

瑜伽行派認為人所認識的一切現象都是由人們的認識主體即“識”所變現出來的，提出"萬法唯識”、“三界唯心”。他們把識分為三類八識，而把第八識即阿賴耶識(藏識)看作是現象世界(現行)的根源(種子)，個人所認識的一切現象都是由阿賴耶識所派生的(種子生現行)，所以名之為“所知依”，又把一切存在現象分為“五位百法”。另外還闡揚五種性說，認為有一種“無種性"的人，畢竟不能成佛。

密教是在6～7世紀，因印度教在當時的社會和文化生活中，逐漸取得了佔優勢的地位，從玄奘的記述中可知當時對濕婆、毗濕奴、梵天的崇拜極為盛行。8～9世紀間商羯羅創新吠檀多派，使印度教在理論上，得到重大發展而空前地盛行。佛教在這種社會潮流影響下，開始吸收印度教和民間信仰而逐步密教化，在南印度和德干高原以及東印度出現了金剛乘和易行乘等密教派。

前一個時期的顯教中觀派和瑜伽行派，逐漸融合起來作為密教的世界觀而繼續存在。其主要經典為《大日經》、《金剛頂經》、《密集經》、《喜金剛經》、《勝樂輪經》、《時輪經》等。它以高度組織化的咒術、壇場、儀軌和各種神格信仰為其特徵。儀軌極為複雜，對設壇、供養、誦咒、灌頂皆有嚴格的規定，主張修“三密"－即手結印契(身密)、口誦真言(語密)和心作觀想(意密)。三密相應，即身成佛。

8～9世紀以後，由於印度教的興盛，佛教僧團日益衰敗，內部派系紛爭不已，從而日趨式微。後來又由於伊斯蘭教的大規模傳播，重要寺院被毀，僧徒星散，迄13世紀初，終於一蹶不振趨於消亡。　

19世紀末，在印度沉寂約700年的佛教出現了復興運動。1891年錫蘭(今斯里蘭卡)的達摩波羅在印度首創摩訶菩提會，很多佛教勝地恢復舊觀，並重新建立了一些寺院。

1947年印度獨立後,佛教活動有了新的發展。在那爛陀、浦那、貝納勒斯等地創設了一些研究機構，並在很多著名大學設佛學系或巴厘語系；出版了大量書刊。

1956年印度政府舉行－釋迦牟尼涅槃2500年－的國際性大規模紀念活動。同年10月，印度首任司法部長、憲法起草人安培多伽爾在那格浦爾組織了一個有50萬“賤民"參加的改信佛教運動，先後有幾百萬“賤民”由印度教皈依佛教。

1957年印度佛教徒組織了佛教的政黨——共和黨。後來，其中一部分人因不滿共和黨的政治路線另組了困豹黨。該党在孟買和馬哈施特拉有一定影響。

近年來，印度的佛教組織－摩訶菩提會、佛教神智會、聖彌勒教會等，在國外建立了很多分支，廣泛地開展了國際活動，經常召開國際佛教學術討論會、座談會等。根據1980年的統計，印度有佛教徒5,554,000人，約占總人口的0．8%，印度的佛教徒雖然人數很少，但在印度的思想文化界頗有影響。 

印度佛教史上的八大論師－“二聖六莊嚴”：“二聖”指宏律大德釋迦光和功德光；“六莊嚴”是：精通中觀學的龍樹、聖天論師，精通對法學的無著、世親論師，精通因明學的陳那、法稱論師。

1.龍樹菩薩－是禪宗第十四代祖師，被尊為“印度二聖六莊嚴”之一。龍樹菩薩于佛滅後約七百年（西元一五零——二五零年），生於南印度婆羅門種族之家，在印度佛教史上被譽為“第二代釋迦”，又譯稱龍猛，或龍勝，他首先開創空性的中觀學說，肇大乘佛教思想之先河。龍樹菩薩是大乘佛教史上的第一位偉大論師，著有大量的大乘論典，其中最主要的有《中論》、《大智度論》、《十住毗婆沙論》等。龍樹菩薩是釋迦佛在諸多大乘經典中親自授記的登地菩薩。在印度，他被喻為“二聖六莊嚴”之一；在藏地，眾所周知他開創了兩大車軌中的甚深見派；在漢地，他被禪宗、淨土宗、天臺宗、華嚴宗、密宗等八大宗派奉為開山始祖。

2.提婆菩薩－善於辯論，曾折服過許多外道，並幫助他的師父—龍樹菩薩宣傳了“中觀”思想和佛教的教義。提婆尊者，即迦那提婆（簡稱“提婆”）尊者，是禪宗的第15代祖師。姓“毗舍羅”，出生比龍樹稍晚，他生於古南印度的興哈拉國（今在斯里蘭卡）。

3.無著菩薩－同樣被尊為了“印度二聖六莊嚴”之一。

4.世親菩薩－他最早的時候自鳴得意，認為自己已經通達一切教義，自認為“無法可學”—自滿為足，甚至誹謗大乘，後來滿身生瘡……

5.陳那大師－據說，他曾與外道教派—巴拉蒙教進行學理辯論，大獲全勝，佛教也因此提高了聲望，後來他被尊為“印度二聖六莊嚴”之一。

6.法稱大師－不但是佛教徒，即使是“巴拉蒙教”和“佳伊那教”的信徒或學者，對他也是敬重、禮讓三分。

7.功德光大師－他被尊為“印度二聖六莊嚴”中“二聖”之一。

8.釋迦光大師－主張戒律代表釋迦牟尼佛的言教與行持標準，是佛教最基本的行為規範。自古以來，凡德高望重的佛教徒，必定是持戒精嚴、自律愛他，因而深受人們的敬重和愛戴。