佛教在西藏的發展分「前弘期」和「後弘期」，前者自7世紀至838年朗達瑪禁佛約200餘年。後者開始之年頗多異說，依仲敦巴之說，當始於978年，至今已達千年。

藏傳佛教或稱藏語系佛教，俗稱喇嘛教，是指傳入西藏的佛教分支。藏傳佛教，與漢傳佛教、南傳佛教並稱佛教三大地理體系。藏傳佛教因為也被歸屬於大乘佛教，近代很多教派逐漸受到藏傳佛教喇嘛上師的影響，在修習上先顯教的傳授後再密教的傳授。藏傳佛教並沒有小乘佛教傳承，說一切有部及經量部對藏傳佛教的形成，雖有一定程度的影響，不過在佛教的修行方式與戒律上，兩者並不相同，也無直接必然的關系。從大乘佛教的判別來看，藏傳佛教密教與大乘佛教顯教顯然是相對的。

藏傳佛教以卷帙浩繁，淵博深奧的藏文文獻著稱，有舉世聞名的《甘珠爾》、《丹珠爾》兩大佛學叢書。藏語文與記錄佛教原始經典，使用的梵文有緊密的傳承關係，從梵文翻譯的內容、詞意，藏語是唯一可以還原梵文的語言文字。藏語文也是唯一完整地記錄自釋迦牟尼佛誕辰兩千多年來，形成和發展的佛教教義、佛教哲學，以及佛教科學的文字，包括那爛陀傳承中，所有的顯、密論典。特別是因明論典的教、學傳承和方式，當今惟有在藏文中有完整記載和保存。西藏學術傳統既有文明之學，不受他熏，藏傳佛教的發展是西藏本土的苯教等民間宗教，加上印度晚期佛教密教思想而完成的，整體而言是印藏的合璧。

西藏的佛教開始於西元四世紀中葉，藏王拉托托日年贊的時期開始在西藏出現佛教三寶所依和供奉。藏傳佛教則開始於西元7世紀中葉松贊干布時期，佛教是自尼泊爾毗俱底公主，和唐朝文成公主自漢地傳入西藏。641年貞觀十五年，江夏郡王、禮部尚書李道宗護送女兒文成公主入吐蕃，以十二歲等身釋迦牟尼像、珍寶、經書、經典360卷等作為嫁妝。他同時也從尼泊爾和迦濕彌羅等國引進諸多經書，佛像和佛塔，在他的兩個妻子，文成公主和毗俱底公主共同的影響下皈依了佛教，並為文成公主帶去的佛像分建小昭寺，為毗俱底公主攜帶的八歲等身釋尊佛像建立大昭寺。他派遣大臣端美三菩提等十六人到印度學習梵文和佛經，回來後創造了藏語文字並開始翻譯了一些佛經。

到了8世紀中葉藏王赤松德贊迎請寂護大師及弟子蓮花戒入藏，建立了吐蕃第一座出家僧寺（桑耶寺），並為七位藏族貴族青年剃度出家（此即著名的「七覺士」），逐漸奠定藏傳佛教的基礎。但此時仍有許多人反對。後嫻曉三藏典籍的大法師寂護大師返印，敦請精通真言的蓮華生大士由印度入藏。蓮花生大士來到吐蕃之後，示現多種神通，在折服原來盛行的本地原始宗教苯教同時，也兼吸苯教的一些內容，並傳下大量珍貴的密法，開創了西藏密宗，此一時期稱為前弘期。但西藏佛教經過朗達瑪時期的滅佛破壞約百年之久，到了中國宋朝初年，才又漸漸復興起來，並逐漸形成了寧瑪、噶舉、噶當、薩迦、覺囊、格魯等各派的傳承，此一時期稱為後弘期。

等到宗喀巴創格魯派，成為藏傳佛教的主流後，藏密才大盛，又因與中國政權關係密切，在西藏出現了政教合一，由兩位固定的轉世僧侶代中國政權統治西藏，分別稱作達賴與班禪。藏傳佛教的流傳地集中在中國西藏地區、尼泊爾、不丹、印度的喜馬偕爾邦、拉達克和達蘭薩拉。13世紀時開始流傳於蒙古地區，今之蒙古、土、裕固等民族，仍多信奉藏傳佛教，藏傳佛教也逐漸流傳到世界各地。

以地理位置劃分的佛教派別，最初為南傳佛教和北傳佛教兩支，由古印度向南方傳播到斯里蘭卡、東南亞以及中國雲南等地以上座部佛教為主的流傳，被稱為「南傳佛教」，其經典多為巴利語所寫，現在流行於斯里蘭卡、緬甸、泰國、柬埔寨、寮國等地。北傳佛教主要由北方經絲綢之路向中亞、中國、朝鮮半島以及日本等國傳播，其經典多為梵文、各種中亞文字和中文。而自藏傳佛教出現後，南傳北傳佛教兩支的劃分漸漸退出，取而代之的是南傳佛教、漢傳佛教和藏傳佛教的劃分法，是按教理來劃分，南傳佛教即是上座部佛教，而漢傳佛教和藏傳佛教同屬大乘佛教。

喇嘛教一詞是漢語民間對藏傳佛教的簡稱。這種稱呼在歷史上隨後也被歐洲語言沿用。但該詞在藏語中和學術界，被認為是一個輕蔑語或貶義詞，因此目前多採用藏傳佛教代稱喇嘛教。不過喇嘛Lama一詞也是對西藏藏傳佛教僧侶、或上師的尊稱，如達賴喇嘛，在民間傳統上仍然以喇嘛教lamaism作為俗稱或代稱。

藏傳佛教因蓮花生兼吸苯教的行爲，使得後世的藏密諸派皆對他尊崇備至，赤松德贊為了奠定佛教根基，也廣泛地翻譯經典。其不僅從印度迎請多位譯師入蕃譯經，也派遣藏族才俊前往印度學習教典及翻譯。如此，不但保存了大量的印度佛經，亦將佛教推向吐蕃宗教中的最高位。據現存的登嘎爾目錄（布敦認為是赤松德贊王府所編），當時譯出的大小顯密經律論有738種（內從漢文轉譯的32種），故當時佛教流傳是很興盛的。蓮華生另一個重要的貢獻，是他吸取了許多西藏傳有的傳統與信仰的元素，加入印度佛教之中，使得佛教信仰得與在西藏生根，建立了獨特的藏傳佛教風格。

當時唐朝禪師摩訶衍Mahayana，藏文稱其為「和尚」Hva-san或「大乘和尚」Mahāyāna Hva-san入藏宏揚禪宗，後與蓮花戒辯論，史稱「頓漸之爭」。大乘和尚所倡論點是，成佛之道應通過個人突發的頓悟，此頓悟來源於摒除包括善惡在內的一切思考。蓮花戒認為任何人都不可能全部摒除思考，要求自己不作任何思考的本身就是一種思考；他堅持只有經過逐漸的修持，才能取得成就，批評頓悟派不別善惡，不積善行，幻想立地成佛，實為束手待斃，雙方反覆爭辯，甚為激烈。大乘和尚曾一度佔上風，但最後敗北，被迫返回沙州（今甘肅敦煌）；赤松德贊下令不得再修頓門法。因為西藏王室刻意壓抑漢傳佛教的影響力，使得漢傳佛教無法進入西藏，但在西藏固有的大圓滿、大手印傳承中，仍然可以看出它受到漢傳佛教影響的痕跡。

841年，吐蕃赤祖德贊在信奉苯教的貴族大臣發動的政變中被殺，其兄朗達瑪被擁戴即贊普位後，禁止佛教在吐蕃境內流傳，史稱「佛苯之爭」。到了開成、會昌年間，贊普達磨大肆摧毀佛教。在這個時期，寺廟被毀、佛經被焚、僧人被迫還俗或殺害，這使得藏傳佛教在往後的百年間陷入了黑暗期。經過此次禁佛運動，至100多年後，佛教才從多康地區重新傳入西藏，開始了後弘期。

9世紀中葉，朗達瑪滅佛，曾有一段時間（842－978年）佛教沉寂了。後來由西康地區再度傳入，藏傳佛教又得復甦。在朗達瑪滅佛後，因經典散失，開始有人發掘編輯舊有保留的佛經，稱為伏藏，根據前弘期舊譯經典及伏藏所建立的教派稱為寧瑪派，又稱舊派。而在朗達瑪滅佛之後，重新由印度取回重譯的經典，稱新譯，由大譯師仁欽桑波重興的佛教為後弘期。此後印度的佛教學者，特別是遭遇變亂時期的那爛陀寺、超岩寺等的學者，(印度比哈爾邦省的佛教各大寺廟在1203年被突厥入侵軍全部毀壞)，很多人前往西藏取經，傳譯事業因而興盛，著名的譯師有馬爾巴等人。

1042年，有孟加拉佛教大師阿底峽尊者入藏，又大弘佛法，重建僧伽，傳播中觀應成派大義。同時仁欽桑波（寶賢）在古格翻譯了很多的經論。史稱上路弘傳。桑耶寺僧徒北上宗喀學經後，回到本寺傳教，史稱下路弘傳。

1260年宋元之際，中統元年元世祖封薩迦派法王八思巴為國師，授與玉印，統領吐蕃。於是，薩迦派在當時成為吐蕃的政治與宗教領袖，稱為薩迦巴。元末明初，帕木竹巴取代了薩迦巴的勢力，帕竹噶舉派及其支派也在帕竹統治時期興盛起來。

1407年明永樂五年，明成祖冊封噶瑪噶舉派第五世法王得銀協巴（哈立麻）為「大寶法王」。噶舉派勢力逐漸抬頭，而「大寶法王」這個封號，至今也一直被「噶瑪噶舉派」歷代法王所專用。

藏傳佛教傳播的另一高潮是在明神宗時代。蒙古土默特部俺答汗與索南嘉措在青海仰華寺會面成為藏傳佛教再次傳入蒙古的契機。到十七世紀中期，大漠南北的大部分蒙古人已信仰藏傳佛教。此時新起的格魯派聲勢也發展迅速，並不斷擴展。至1652年順治九年，清世祖冊封格魯派領袖五世達賴為「西天大善自在佛所領天下釋教普通瓦赤拉呾喇達賴喇嘛」。

從印度傳入西藏的佛學，主要的稱五大部：因明、戒律、俱舍、中觀、現觀莊嚴論。藏文大藏經（包括《甘珠爾》和《丹珠爾》）近六千部中，絕大多數是直接由梵文翻譯的，少數是從漢文轉譯的，因此印度後期佛教的論著，豐富保存在藏文大藏經裏，尤其是因明、聲明、醫方明等論著數量龐大，這些譯著都非常重要。

藏傳佛教在元朝時傳入漢地，在忽必烈時期，佛教（尤其是藏傳佛教）獲得了元朝朝廷相當的尊重，薩迦派法師八思巴被忽必烈奉為國師（後升為帝師），賜玉印，任中原法王，命統天下佛教，並兼任總制院（後改名為宣政院）使來管理吐蕃（今西藏）事務。

今天的藏傳佛教已經是青藏高原、內蒙古、尼泊爾、不丹、蒙古、卡爾梅克（在西北部的裏海沿岸）、西伯利亞（俄羅斯中部，特別是布里亞特共和國和赤塔州）和俄羅斯遠東地區（集中在圖瓦），都是最重要的宗教，而在印度錫金和拉達克地區這些以前的獨立地區，民眾也以信仰藏傳佛教為主。

在西藏政府流亡之後，藏傳佛教更是傳遍西方和世界各地。現在在任何一個國際大都市，都可以看到藏傳佛教的寺廟或學習研修中心。在教理上藏傳佛教屬於大乘佛教，修習上先顯教傳授後密教傳授，因此藏傳佛教是顯密並重，顯密雙修。漢語中，西藏的密宗通稱「藏密」。早在7世紀松贊干布時期的藏傳佛教，就傳入密部經典。

8世紀間印度密教僧人寂護和蓮花生到藏弘法，建有密教的根本道場桑耶寺。其後又有法稱來藏傳瑜伽金剛界法、大曼荼羅等灌頂；無垢友、施戒等來藏譯出《集密》等許多密宗典籍，密教在西藏得到了流傳。

直至10世紀，藏地阿里地區統治者智光派沙門寶賢等赴印學習「集密」、「時輪」等經續、注釋及儀軌等。並迎請印僧作信愷、作蓮密、佛祥靜、佛護、蓮花密等來藏翻譯顯密經論，而以瑜伽密部尤其是《集密續》為重點。東印度僧人法護及其弟子等也在藏地譯出許多前所未有的密乘典籍，使密教在藏地又得到弘傳。11世紀中期，中印度超戒寺僧人阿底峽應請入藏，宣揚顯密觀行教法，使密教得到相應發展。其弟子續其法燈，弘通無上瑜伽，首開西藏密教噶當一派。此外，弘傳密教的，還有寧瑪、噶舉、薩迦等派。

15世紀初，宗喀巴及其弟子賈曹傑、克主傑等創立格魯派。下傳達賴、班禪兩大系，為現今藏地盛行的一大密宗教派。西藏密法一般分為四部，即事部、行部、瑜伽部和無上瑜伽部。但密宗各派幾乎全以無上瑜伽部各種教授為主要修習法門。無上瑜伽部又分為三部。其中父部奉密集金剛、大威德金剛為本尊；母部奉勝樂金剛、喜金剛為本尊；無二部奉時輪金剛為本尊。各尊均有自已大量的「本續」、「疏釋」和「儀軌」。藏密的重要法門有大圓滿、大手印、道果、五次第、六加行、拙火定等。

西藏密宗一般被視為大乘佛教支派，因為有不許公開的秘密傳授，及充滿神秘內容的特徵，印順法師稱此為「秘密大乘」。但部分人士認為西藏密宗是印度佛教晚期衰落後逐漸被印度神教融合才產生，所以有許多儀軌與咒術，與印度教相似，因此有學者認為其實這是印度神教復興，而少數人認為西藏密宗為左道密教。

（（西藏密宗「無上瑜伽密」認為眾生所有淫、怒、痴等情緒，若運用得當，都可被証悟者運用以教導眾生，成為達到真實的「方便法門」，「無上瑜伽密續」中詳述雙身法，重點是認識欲:貪、嗔、癡的本質，主張在慾望當中能脫離欲樂，才是真了脫生死，《楞嚴經》裡說：「裸體相呈，味同嚼蠟」。雙身法是表法，並不是在慾念或實際的男女行為中修持。經續裡說，修行人閉上眼睛時，樹上的果子會落下來；睜開時，果子又會重長上去，具備這樣的定力時才可以雙修。這種修法具有高難度和危險性，出家人依戒律不可以修男女雙修/雙運/雙身法，在家人很少能真正接受到並且修雙運，在台灣有多宗騙子假借密宗之名騙財騙色的事件。「無上瑜伽密續」視男女雙修法為無上密法之一，但也被一些佛教徒視為左道或性力派。））－此段文要慎閱思之！

現代藏傳佛教派別主要在後弘期中逐漸形成的，其主要分為四大主流派別，分別為：寧瑪派、噶舉派、薩迦派及格魯派。在中文中，這四主流派別因其服飾及建物之特色而常被稱為紅教、白教、花教及黃教。而現在一般稱呼的「黑教」是藏族的苯教之俗稱，是佛教傳入以前的西藏本土宗教。苯教是一種祭祀大地山河的泛靈信仰，後來一部分教士吸收了佛法名詞及教義，在佛法傳入西藏之後，苯術已不如佛教盛行。苯教在藏傳佛教勢力較薄弱的地區，如四川、青海一帶仍有不少的信徒和寺廟。

藏傳佛教分顯教、密宗二者。除翻譯的經典佛語甘珠爾，和印地大師的著作丹珠爾，藏地的著述數目十分地多。佛學院內的學僧按照先顯後密的學習次第，先學習顯教的五部大論：講述唯識學的《現觀莊嚴論》、講述戒律的《戒律論》、講述部派佛教的《俱舍論》、講述中觀學的《入中論》、及講述因明學的《釋量論》。而密乘的學習，各派不盡相同，以格魯派為例，需學習:《密宗道次第廣論》。

藏傳佛教史上著名人物有：松贊干布／寂護／蓮花生／馬爾巴／八思巴／宗喀巴。