英國維珍銀河公司建造的太空船二號已在2010年初進行首次試航

英國維珍銀河公司建造的接載遊客上太空旅行的商業太空船“太空船二號”(SpaceShipTwo)已經完工，準備在2010年初進行首次試航，此後太空船二號將被正式用於開展太空旅行業務。目前已有300人預定了太空旅行艙位。

“太空船二號”能夠極大地滿足任何渴望太空探險者的需要，富裕的探險者僅需支付20萬美元，就能夠在太空邊緣逗留幾分鐘，從遙遠的太空俯瞰地球，同時享受從未有過的失重感覺。

“太空船二號”是一種空射飛行器，大小就像一架輕型飛機，船體長18米。船體尾部有火箭助推裝置為掙脫地球引力提供動力。船體兩翼設有可移動的、如同翅膀般的穩定鰭，為飛船平添了幾分科幻色彩。設計者伯茨·魯坦說，這種設計使飛船更易於操控，著陸時更安全。根據計畫，“太空船二號”將飛到海平面以上5萬英尺的高度，比一般的客機高2萬英尺。

“太空船一號”是首架由私人資助建造的載人航天器，“太空船二號”是在“太空船一號”基礎上設計的。到目前為止，已有300個人為乘坐“太空船二號”進行太空旅行支付了旅費，另有82000已在維珍銀河公司的網站註冊表示他們有興趣參加太空旅遊。維珍銀河公司是第一個進入太空的非政府組織。

宇宙之外的世界對我們來說都是很神秘的，而對於那些我們不認識的宇宙，我們都會去探究。有人說宇宙之外也是有生物的，我們稱之為外星人，有時候也說是ET。但是對於外星人長什麼樣子，卻很少有人提及。

“我們決定去月球”，美國前總統甘迺迪1962年說的這句話開啟了該國航太的新篇章。如今，在2010年10月16日，美國國家航空航天局(NASA)埃姆斯實驗專案負責人西蒙·沃登提出：“讓我們去其他星球吧！ ”他還承諾在幾年內推出能進行星際旅行的太空船。

綜合國外媒體報導，沃登當天在三藩市一個會議上宣佈，由美國國防 部 高 級 研 究 計 劃 署(DARPA)資助的NASA埃姆斯實驗專案正式啟動“百年太空船” 計畫，該計畫近期得到DARPA提供的100萬美元種子基金，NASA則贊助了10萬美元。當然，這些初步的資金投入不大可能會給這個項目帶來阿波羅飛船那樣的劃時代效果，但這卻可能吸引一些像谷歌創始人拉裏·佩奇這樣的億萬富翁來投資。

沃登表示，太空船探索的第一站將是火星的衛星，然後通過遙控機器人對火星進行探測，登上其衛星的時間大概是2030年。“拉裏幾周前問我，把人送到火星要多少錢？我告訴他是100億美元。他接著問：‘你能把成本降到10億或20億美元嗎？’所以，我們現在正在商討成本問題。”

NASA此前探尋過多種飛船推進方式，“百年太空船”計畫希望能把其中的一些想法變為現實。NASA推進力物理學家馬克·米利斯指出，如今的科技可為火星飛行提供多種動力方案，“取決於你想攜帶多少東西飛行”。實際上，核推進力還可與太陽能和電力推進結合，建造一艘百年太空船。

其中一種方式就是能讓電影《星際迷航》影迷興奮的電力推進技術。沃登稱：“任何看過這部電影的人都知道，你看不到飛船後面噴出強烈的火焰。幾年內，我們就可以看到第一艘真正使用電力推進、能讓我們在星際間旅行的太空船原型。”

另外一個可能的方案是利用微波能量給在軌運行的太空船上的氫推進劑加熱，從而為飛船提供動力。“這樣就不用攜帶那麼多的燃料了，”沃登說，“你可以利用鐳射或是微波能量給推進劑加熱，這能大大改善動力問題，我覺得這是一種離開地球的可行方式。”

對於我們怎樣在新世界定居的問題，沃登提出一個饒有興趣的觀點：讓人類適應一個新的星球比改變星球來適應人類要容易得多。“怎樣在另外一個世界生活？我一點概念都沒有。如果你是個保守人士，你擔心我們活不了；如果你是個自由主義者，你又擔心人類會毀了這個星球。我認為合成生物是一種潛在可行的技術。我們老想著怎麼把火星環境改造成類似地球的樣子，我們為什麼不修改生命……包括人類基因……這樣就能更好地適應火星了，”沃登說。

儘管沃登野心勃勃地想在銀河系更深處進行飛行探索，但他指出，目前我們首先要在地球上完成大量的工作。目前，埃姆斯實驗專案還在研究載重幾百噸的大型飛船，“這能讓空運發生變革，因為這會降低成本，而且飛船速度很快”。

道格拉斯·亞當斯在他的《銀河系漫遊指南》一書中寫道，“宇宙空間無比巨大，你簡直無法相信它是多麼的浩瀚無際，其程度令人難以置信。距離我們地球最近的半人馬座比鄰星也有4.2光年遠，這是地球和太陽之間距離的20多萬倍。假設我們搭乘美國國家航空航天局的“旅行者1號”去半人馬座的比鄰星旅行，以每秒大約17公里的速度前往尚需7萬4千年。

現在有兩種全新的恆星飛船可能性設計方案擺到了桌面上，這些可能性設計方案能夠使我們，或者更確切地說能夠使我們遙遠的後代到達恒星。紐約大學的物理學家Jia Liu（劉嘉，音譯）初步設計出以暗物質為動力的太空船。此後不久，數學家路易士·克瑞恩和曼哈頓島堪薩斯州立大學的肖恩‧韋斯特摩蘭（Shawn Westmoreland）提出了一個以人造黑洞為動力的航空器的計畫。

我們來看一看劉嘉的暗物質恒星飛船。由於暗物質對恒星和星系的重力牽引方式，多數天文學家認識到暗物質的存在。這樣的觀測報告顯示，暗物質比宇宙中看得見的物質重6倍，因此一艘暗物質恒星飛船應該擁有大量的燃料供給。

因為宇宙中的暗物質非常豐富，劉嘉設計了一個不需要自身攜帶燃料的火箭。這一點立即超越了其他許多恒星飛船的不足之處，這些恒星飛船的巨大燃料供給極大增加了飛船的重量，妨礙了它們的加速能力。劉嘉說，“暗物質火箭將在途中獲得自身的燃料。”

他的計畫是利用暗物質粒子的湮滅所釋放的能量來推動火箭。劉嘉的想法更多地依靠理論物理學。實際上沒有人知道暗物質是由什麼構成的。一種領先的理論斷定，暗物質是由中性伴隨子組成，這些粒子沒有電荷。中性伴隨子非常古怪，它們有自己的反粒子：在恰當的情況下相互碰撞的兩個中性伴隨子將互相湮滅。

如果暗物質粒子以這種方式湮滅，它們將會把全部品質轉化為能量。1公斤暗物質粒子將釋放出大約1017 焦耳的能量，是1公斤炸藥的100億倍，足夠推動火箭前進。劉嘉指出，暗物質火箭穿行得越快，捕獲的暗物質就越多，速度就越來越快。精確的加速度值依賴于周圍暗物質的密度、發動機的搜集區域和火箭的品質。在劉嘉的計算中，他假設太空船只有100噸重，搜集區域為100平方米。這樣，抵達比鄰星的旅行時間將會從幾萬年縮減到只有幾年的時間。

當然，還有一個小問題。為了更有效地工作，劉嘉的火箭將不得不穿越濃厚的暗物質區域。迄今所知，最大的暗物質聚集區距離銀河系中心有2.6萬光年之遙。劉嘉指出，現在還沒有人詳細地繪出銀河系暗物質的分佈圖，他希望能發現較近的聚集區。為了抵達其他恒星，需要充分利用燃料的每一滴能量。化學火箭效率非常差，只能把它們品質的10-10之一轉化為能量。即使是核燃料也只能把不到百分之一的品質轉換為能量。反物質火箭將成為黃金標準。

1970年，斯蒂芬·霍金演示了並不全黑的黑洞：當黑洞的全部物質轉換成季度緊縮的亞原子粒子團時，它們能夠“蒸發”，克瑞恩相信，用於推動太空船穿越星系的將是這種輻射。實際上，我們必須自己做一個黑洞。為了創建一個黑洞，克瑞恩說，你需要把大量的能量聚集到一個很小的體積內。他設想利用太陽能給一個巨大的伽瑪射線雷射器“充電”。用一個250公里寬的太陽能面板搜集能量，這個面板在距太陽幾百萬公里的軌道上運行，在大約一年的時間裏吸收陽光。

根據克瑞恩的說法，百萬噸級的黑洞太空船將在幾十年內加速到光速。如果這仍然很慢，還會有一種辦法來提高速度。較小的黑洞將會釋放更多的霍金輻射，因此，只要你供給它一些額外的物質，它就會更快地推動飛船前進。一旦你在飛船中以這種速度旅行，你自己的時間將會變慢，你的年齡要比地球上你朋友和家人的年齡要過得慢。克瑞恩說：“在一個人的有限生命時間裏，到達250萬光年遠的仙女座星系是完全有可能的。”

這看起來非常令人興奮，克瑞恩反復地說，就他所知，這是唯一可行的星際旅行方法。更先進的外星文明是完全有可能坐著他們的黑洞太空船在銀河系中遨遊的。因此，尋找黑洞太空船將是尋找地球之外智慧的最佳途徑。當黑洞給飛船提供動力時，它放射出霍金輻射，會對時空產生抖動和波動，我們可能會有能力檢測這種波動，這不同於地球上所知的引力波。

首先，我們需要建立一個新的引力波觀測台。現有的設施，如放置在華盛頓哈佛大學和路易斯安那州利文斯頓大學成對的LIGO (引力波觀測鐳射干涉儀)，它們最初是用於尋找低頻的引力波，這種引力波是當黑洞靠近中子星時放射出來的，這與黑洞太空船產生的快速波動非常不同。也許ET（外星人）早已經做出了選擇，要建造的是一艘暗物質太空船，而不是黑洞太空船。劉嘉說，“如果先進的地外文明目前使用的是暗物質火箭，那麼，暗物質的高密度區域很可能就像大城市一樣，是交通樞紐地區。”

克瑞恩相信我們正在觀察最大規模的達爾文進化論：只有那些擁有生物的宇宙才能夠製造黑洞，然後才能誕生出其他宇宙，與此同時，那些沒有生命的宇宙最終將會消亡。他最新的計算使他意識到，能夠製造一個剛好適合推動太空船的黑洞，這是多麼的不可思議。在他看來，對於一個智慧文明來說，製造黑洞唯一的理由是星際旅行。他說，“如果這個假設是正確的，我們就生活在一個非常適宜製造太空船的宇宙裏！”

人類對於太空和各種天體的眷戀和好奇一直都是顯露無遺....