宇宙廣角鏡~:~未來數十億年的宇宙~:~

2011-02-22日科學家對我們的銀河系進行首次行星普查，發現該星系至少有500億顆行星。其中大約有5億顆行星位於既不冷又不熱的可居帶裏，可能有生命存在。

這些數位是根據美國宇航局的開普勒望遠鏡早些時候得出的結果推斷出來的，該望遠鏡通過一項為期3年半、耗資大約6億美元的任務，用時兩年才收集到這些結果。開普勒望遠鏡專案的科學主管威廉·波魯克奇表示，科學家根據第一年對一小片夜空進行觀察發現的行星總數，估計恒星周圍可能會有幾顆行星。行星從地球和它們的母恒星之間經過時，開普勒望遠鏡能發現它們。

據預測，樣本中大約有10.5%的恒星擁有地球大小的行星(直徑是地球的50%到125%)。7.3%應該擁有超級地球(直徑是地球的125%到200%)。20.8%擁有海王星大小的行星(直徑是地球的2到6倍)。5.2%擁有木星大小的行星(直徑比地球大6倍)。迄今為止開普勒望遠鏡已經發現1235顆候選行星，其中54顆位於可居帶裏，可能有生命存在。開普勒望遠鏡的主要任務不僅是要對單個世界進行觀察，而且要讓天文學家意識到我們的星系裏到底有多少顆行星，尤其是可居帶裏。

研究人員將利用開普勒望遠鏡正在觀察的四百分之一的夜空得出的結果，進行推斷。波魯克奇及其同事確定，二分之一的恒星擁有行星，二百分之一的恒星的行星位於可居帶裏，19日他們在華盛頓舉行的美國科學促進協會年會上宣佈了這些數字。這是他們估計的最小值，因為這些恒星可能擁有不止一顆行星，開普勒望遠鏡至今還沒對距離恒星較遠的行星進行充分觀察。

天文學家表示，例如，當開普勒望遠鏡距離地球1000光年，它對我們的太陽進行觀察時，會注意到掠過的金星，而能看到地球的概率僅為八分之一。為了估算出銀河系裏的行星總數，科學家先利用觀察結果確定銀河裏的恒星數。多年來科學家一直認為銀河系裏有1000億顆恒星，但是去年一名耶魯大學科學家認為，這一數字可能接近3000億顆。

美國宇航局退休天文學家史蒂夫·馬蘭大加稱讚該研究，但他並沒參與其中，他說，卡爾·薩根說我們銀河系裏有數以百億(billions and billions)個世界，結果兩種觀測方法都顯示他的推斷是正確的。而這僅僅是銀河系，科學家認為，整個宇宙有1000多億個星系。波魯克奇表示，這些最新研究成果必然會導致人們懷疑宇宙的其他地方可能存在生命。“接下來的問題是，外星人為什麼至今未造訪地球？”對此波魯克奇表示：“我不知道。”

現銀河系存在至少500億顆行星，其中至少5億顆位於不太冷、也不太熱，可能適宜生命生存的“宜居星體帶”。

美國國家航空航天局“開普勒”太空望遠鏡專案首席科學家威廉·博魯茨基及其團隊當天在美國科學促進會年會上公佈這一預計的行星“普查結果”。

博魯茨基說，研究人員依照局部星空觀測結果，估算銀河系恒星擁有行星的可能性。結果顯示，半數恒星擁有行星，且可能不只一顆；二百分之一的恒星擁有處在“宜居星體帶”的行星。

多年來，不少科學家認為銀河系擁有大約1000億顆恒星。不過，美國耶魯大學一名科學家去年提出，銀河系恒星數量可能接近3000億顆。

在現階段，“開普勒”望遠鏡已在銀河系找到1235顆可能是行星的星體，其中54顆處於適合生命存在的“宜居星體帶”。另外，科學界普遍認為，類似銀河系的星系還有大約1000億個。

美國航天局天文學家史蒂夫·馬蘭說，美國行星學會創始人之一卡爾·薩根曾談及無數個“世界”，看來“果真如此”。博魯茨基說，既然宇宙中存在這麼多可能存在生命的星球，人們不禁會問“他們為什麼不來拜訪我們”。答案是：“我也不知道”。

又依據美國太空網報導，天文學家近期發現了一些特殊的近鄰恒星，這些恒星之所以特殊，是因為它們將有可能在未來數十億年內運行到非常靠近太陽系的位置，並對太陽系產生擾動。

天文學家們計算了4萬顆小品質的M型矮星的軌道，並發現其中有18顆的軌道將使它們在未來數十億年內運行到非常接近太陽系的危險距離範圍內。儘管研究人員稱這種情況真實發生的可能性可能很小，但一旦發生，後果將非常嚴重。

“這樣一顆M型矮星徑直撞擊太陽的可能性幾乎為零，”這項研究的第一作者，來自賓夕法尼亞州立大學的約翰·博坎斯基(John Bochanski)說。他將這一結果提交給了上個月在美國西雅圖召開的第217屆美國天文學會會議。他說：“但即使是靠近太陽系，它也將引發危險的彗星風暴。”

在追蹤4萬顆恒星博坎斯基和他的同事們找到了40000顆M型矮星，這是紅矮星非常常見的類型。而事實上，宇宙中所有恒星裏有超過70%屬於M型矮星。

他們的小組獲取了這些矮星的徑向速度，距離以及自行的資料。基於這些資料，研究人員算出了這些恒星在未來數十億年內的運行軌道。博坎斯基說，起初他們是將這項工作作為另一項更大型研究課題的一部分進行的，即通過對這些矮星運行參數的考察研究銀河系銀盤的旋轉情況。

但研究小組很快意識到這項研究還有另一個重大價值，那就是了解是否在這4萬顆矮星中會有某些成員將來運行到太陽系附近並造成影響，比如引發彗星風暴等等。

博坎斯基說：“我們擁有所有4萬顆恒星的資料，這就像是擁有4萬顆子彈，讓我們看看會不會有一顆命中太陽系呢？”

運算的結果顯示，這些恒星中有18顆具有被稱為“復仇女神軌道”的軌道。“復仇女神”(Nemesis)是一些科學家認為存在于遙遠的宇宙深處，圍繞太陽運行的矮星的名字。這18顆恒星將週期性的接近太陽系，然後逐漸遠離。

一部分科學家希望借助這種週期性出現的恒星接近擾動事件來解釋地球歷史上反復出現的週期性生物滅絕事件。據研究，太陽系週邊應當存在一個巨大的小天體帶，稱奧爾特雲，天文學家們認為這裏佈滿著無數不活躍的彗星。存在這種擾動將可能使一部分彗星體進入內太陽系，並最終在地球引發毀滅性的撞擊事件。

但是民眾大可不必擔心，因為該小組計算的不確定性比較大，尤其是對數十億年時間之後軌道的計算上。而近期太陽與另一顆恒星發生碰撞的幾率更是渺茫。

博坎斯基說，在地球將近50億年的歷史中，這樣的毀滅性撞擊事件屈指可數。據他估計，這18顆恒星中，在未來數十億年內可能有1顆會真正靠近太陽系到可以察覺的地步，而這還算是較高的估計了。 “這樣的事件概率是非常低的，但我們已經鎖定了最有可能導致那樣的撞擊的潛在目標天體。”