▲波音公司研發秒速2公里的飛行器，未來飛越大西洋只要1小時。（圖／翻攝自U.S. Air Force）
國際中心／綜合報導
你能想像秒速2公里的飛行器嗎？從台北到高雄(以360公里計)只要180秒(3分鐘)！美國最新研發的超高音速飛行器X-51A Waverider將在14日進行關鍵測試第三次，也可能是最後一次測試，預計將會以6到6.5馬赫，相當於每小時6600到7150公里的時速飛行30秒，然後直接衝入太平洋內。
這款特別的飛行器，目前僅有簡單的雛形，研發人員描述，這個預計秒速接近2公里的引擎若能成功，好比飛機由螺旋槳跨入噴射時代，除了推高速度，更增加人類進入太空的能力。屆時從美國紐約到英國倫敦，只要花費不到1小時，相同速度若從台北算到高雄，也可能不到200秒。
▲在波音公司網站上，有不少對X-51A Waverider的說明介紹。（圖／翻攝自波音公司）
這款由波音公司研發，美國太空總署（NASA）與五角大廈（Pentagon）所資助的飛行研發計畫，目前預估已經耗資1.4億美元，相當於42億元新台幣，14日會在加州愛德華空軍基地，由B52戰略轟炸機搭載波行者升空，到1萬5千公尺的高空將其釋放。預計共測試300秒，極速將高達每小時7150公里。
早在2010年5月25日第一次測試，波行者就達到驚人成果。當時的X-51A Waverider被裝載在B52戰略轟炸機的左翼，由加州愛德華空軍基地起飛。B52戰略轟炸機在接近太平洋時爬升到約1萬5千公尺高空，隨後釋放波行者，讓它以自由落體型態下墜4秒，首次飛行速度達到4.88馬赫（當時目標為5馬赫），但總飛行時間長達210秒，引擎持續工作約143秒，雖然未達設定目標，但以讓研發團隊興奮不已，並取得許多數據。
▲由NASA資助此計劃若成功，外界預料將會先用在軍事上，接著才會真正用在民航飛行。（圖／翻攝自U.S. Air Force）
由於製造費用高昂，第二次測試遲到2011年6月13 日才進行，波行者已進行一系列的軟硬體升級，最後結果是以5馬赫速度飛行，但時間僅持續短短9.5秒。X-51A波行者採用了普惠公司的燃燒沖壓噴氣引擎，主要由乙烯和JP-7噴氣燃料混合驅動，乙烯用於啟動超燃衝壓發動機，而JP-7用於持續飛行。
由於X-51A波行者引擎的研發和測試程序都很復雜，成本相對非常高昂，因此決定不設立飛行測試設備的回收系統以大幅降低成本，把主要資金放在研發超音速引擎上。而這項技術若研發成功，不只航空業受惠，若裝在導彈上，美國也將擁有超強的快速打擊能力。