彩光環通常是太陽光照射雲霧中的小水滴後，經過繞射而形成。飛機上的乘客有時可看到窗外有一圈圓形光環，這是最常見的彩光環；有時也可看到從地表甚至是從大空反射回來的彩光環。

彩光環的形成過程與彩虹有很大差異──彩虹是經過太陽光的反射與折射形成；彩光環則是反向繞射而成。若想觀察最亮與顏色最飽滿的彩光環，必須該地的雲量較薄，水滴的直徑大約介於10至30微米之間，此時的彩光環最為美麗。

不管是在地面或飛機上看，彩光環通常都呈環狀。這次由NASA衛星所拍攝到的彩光環，因為衛星本身運行軌跡與拍攝角度的關係，罕見地呈現帶狀，看起來就像兩道相對的彩虹。

對觀察者來說，彩光環因為形成條件的關係，永遠出現在太陽反面的某個點附近，這個點被稱作反日點（anti-solar point）。就這張圖片來說，反日點大概位於兩道色帶的中間。

另外，這張圖還可看到右方有兩個漩渦，這種現象稱為「馮卡門漩渦」(Von Karman vortices)，其形成於風流或海洋氣流被擾亂，尤其是受阻於島嶼或多個島嶼時。圖中的島嶼為東太平洋的瓜達盧佩島（Guadalupe）。

（責任編輯：陳俊村）