自我是什麼？藉著前文簡單的引發，我們至少可以先從兩方面作出簡單的規定：

其一是本質的規定，就是自我必須是自由而且具有愛人的能力，才算是真我；否則便是假我（當兩者都不具備），或是幼稚不成熟的我（當只有自由的要求而尚缺愛的能力）。

其二是歷程的規定，就是這樣兼具自由與愛人能力的自我不是一出生便完成，而是得在生活中漸漸長成的。換言之，人人都有由假到真、由幼稚到成熟的成長歷程。若成長得好，自我就愈來愈真實成熟，反之就會愈變得虛假、受傷、扭曲、破碎。於是就出現一種幫助人順利成長的學問，即所謂「成人之學」（如何才能成為一個人的學問）。

這種學問當然不是一種以知識思辨為主的學問（例如科學），而是在生活中探索實踐、反省體驗的學問。而生活中最佳的探索成長場所在那裏呢？就是家庭。

的確，幾乎每一個人都是在家庭中出生並且由幼小長成為大人的（所以失去家庭撫育的孤兒最屬不幸）；不但身體的成長如此，心靈人格的成長更當如此。於是家庭成員的組成便理當分為兩類，即人格已成熟（能自由去愛人）的強者與有待撫育、教養、啟發、鍛鍊以成長的弱者。以小家庭而言，就是父母（強者）與兒女（弱者）；以傳統大家庭而言，就是居三代中堅的一家之主（「壯有所用」或「朋友信之」）與老、幼兩代（「老有所終」、「幼有所長」，或「老者安之」、「少者懷之」）。

在家庭中，強者與弱者間應當是怎樣的關係呢？一言以蔽之就是愛與被愛的關係，而不是命令與服從的關係。不但在小家庭中不該是兒女絕對順從父母；在大家庭中，中堅的一代也不該無條件順從老父母，而是無論對上對下，都是愛之以德（有助於成全對方的人格）而非姑息（阻礙孩子的成長、折損老父母的德性），這才是真正的孝慈之道而非盲目服從權威的愚孝愚忠。

我們所以不憚辭費作此辨析，乃因長久以來孝道已扭曲變質，以致喪失了家庭應有的功能（就是以愛幫助孩子人格成長）。這原因若先從外部來說，就是混淆了家庭與社會的功能（以法律規範公民以維持秩序），導致家庭逐漸威權化、封閉化，親子關係也漸由柔性的愛轉為剛性的支配與服從；即使看似柔性的溺愛縱容，骨子裏其實仍是一種支配的思維，與愛之以德的尊重生命思維仍是大相逕庭的。

因此，合理的家庭結構應該是一個柔性結構、開放結構，富有適時調整的彈性與自由摸索的空間。家庭中的親子關係（先不論大家庭中複雜的人際關係）也應當是愛之以德的關係，能充分尊重生命的成長，給予孩子適當的摸索自由、成長空間。這樣，家庭才能發揮他最重要的本質功能，就是幫助孩子順利成長，不但體驗到自由的美好與珍貴，更能在自由的氛圍中舒展人性，學會如何去愛。

說人性的本質是自由與愛，這道理說來容易，但得真落實於生活，內在於人的生命中而成就為真實的自我，才是更重要的事啊！