生茶、熟茶決定品質優劣。普洱茶有生茶、熟茶之別。生茶、熟茶也稱作青餅、熟餅。七十年代以前的老茶基本上以青餅、生茶為主，即未經過發酵工序，把采來的茶青萎凋、曬乾、蒸壓成型後乾燥而成的餅茶、散茶稱為生茶（青餅普洱），讓其與空氣接觸，自然變化而產生後發醇，儲存時間越長，茶質變化越醇。自從一九七三年昆明茶廠成功研究了加溫渥堆技術，加速茶葉陳化，大大縮短發醇時間，這種在一定溫度、一定濕度下把茶葉做熟的製作方法稱為熟茶（熟餅普洱）。熟茶的發酵已經定性，儲存時間長短不會對茶質本身有改變。更糟糕的是近幾年來有一些不法的茶商只看生眼前的利益，利用環境惡劣，潮濕的工廠倉庫大搞做舊普洱茶，從各地收回低價散茶，加高溫、高溫做起發水普洱茶。這樣的發水做舊茶，基本上把茶過份地全發醇死了，溫暖、潮濕、衛生條件差的環境，助長昆蟲、細菌的孳生，如此茶品還有價值可言嗎？
區分生茶、熟茶可從沖泡後的茶底、茶湯分辨。生茶沖泡後，葉底柔軟、新鮮、有伸張性、生命力，哪怕是存放時間很長的古董茶，也能讓你感覺到他的活力和“真韻”，茶湯清澈明亮透底，茶氣清爽回甘，入口醇滑；熟茶沖泡後葉底乾瘦烏黑像柴枝，沒有生命力、棘手。發水厲害的做舊茶，葉底發黴像布渣，茶湯色暗混濁甚至黑色，有濃烈的熟味、異味。隨著時間的推移，熟味有望逐漸消退，口感乾燥，沒有明顯回甘生津。
年份塑源歷史尋根。普洱茶的年份是組成普洱茶深遠內涵的重要組成部分，是研究普洱茶領域最難掌握的一部分，是茶葉發展的歷史見證，也是普洱茶價值所在。
年份只能對生茶普洱而言，但濕倉生茶、幹倉生茶、熟茶幹倉存放部影響著普洱茶的真實年份。熟茶普洱茶在製作上發酵已經停止了，毫無年份可言。發水做舊茶一次十五天的加水渥堆相等于生茶自然發醇二年，年份只能退減熟茶的堿味、熟味、茶湯也可隨之由混濁灰黑轉至暗紅熟褐色。
生茶普洱製作選用曬青或烘青綠茶，不同年份的茶給你不同的感覺。新茶像脫韁的野馬，野性難馴、苦澀、茶味十足，回甘強勁，還帶有幽幽的花香、豆香。茶湯如新鮮的綠茶黃綠帶紅，清澈明亮，茶底栗青色，柔軟飽滿，活力無限，前途光明。陳期五年後的茶有陳味，野性開始減退，茶湯如半發醇的烏龍茶，湯色淺栗紅亮。隨著陳放時間越長，在不同時期自然發醇出荷香、樟香、蘭香等不同香氣。正如宋• 王禹所說：“香於九畹芳蘭氣，圓如三秋皓月輪”。湯色從栗紅色轉為深栗色，茶底從栗色陳化至深色褐色。茶味隨時間而慢慢醇滑、厚重、野性馴服了，像一個閱歷豐富、飽經蒼桑的老人，以至“無味之味”的最高境界。始終不變的是：茶底的生命力、茶質的真韻、茶氣的靈活。