如果以我們最熟悉的乾性材料--鉛筆(graphite pencils)來說，現代鉛筆的發明大約只有四百多年，起源於英國伊莉莎白統治時期，西元1564年，莎士比亞出生米開朗基羅逝世那一年。這個特別的巧合就如同鉛筆同時扮演寫字和畫畫兩種角色一般。在英國坎柏蘭郡(Cumberland)附近的巴羅得村(Barrowdale)中，在一場激烈暴風雨裡被連根拔起的大樹根下，露出大量的石墨礦物，這個烏黑、閃亮類似鉛的物質，原被稱”plumbago，乃源自於拉丁文的pumbum。它可以畫出濃黑的符號以滿足於寫作和畫畫的大量需求。起初，為了怕把手弄髒，用細線把石墨捆起來，後來改用金屬筆桿包起來。現在這麼方便的鉛筆，不僅有木質筆桿，還有明確的系統標示硬或軟的筆心，是在十八世紀末，法國拿破崙要求貢堤(Nicolas Jacques Conte)改良鉛筆，貢堤以黏土混合石墨調節鉛筆的硬度，經過燒製定型，混合愈多的黏土，筆心的硬度就愈高，畫出來的線條愈淺。藉著混合比例的改變，產生出各式濃淡不同的鉛筆。