十一歲的蒙古女孩佳姍和爸爸、媽媽住在城市的一座小公寓裡。沒想到，懷孕的媽媽突然身體不適，每天都得躺在床上休息，佳姍的阿姨因此受託前來家裡照顧媽媽，直到她順利生產。由於他們住的公寓很小，再也擠不下另一個人，佳姍的爸媽不得不把她送到爺爺那裡去住一段時間，直到媽媽生產後再回家──當時離媽媽的預產期約一百五十三天。
佳姍的爺爺拜塔爾住在蒙古的大草原上，始終過著傳統的蒙古游牧生活：住在營帳裡、在山上牧羊、訓練老鷹……他無法理解佳姍的爸爸為何放棄傳統的生活方式，遷移到城裡居住，還娶了一個不會騎馬、不會替動物擠奶接生、只想當老師的媳婦。更嚴重的是，他的第一個孫子佳姍居然還是個女孩！
因此，一開始，祖孫之間充滿了各種衝突與不諒解。
在這一百五十三天裡，拜塔爾並未讓佳姍到學校上學，他教導孫女騎馬、訓練老鷹，以及如何融入寒冬大草原上的生活；佳姍一一學會，更順應祖父的要求，開始唸《老人與海》給這位不識字的老人聽。每天晚上聽佳姍讀這本書，成了老人生活中的固定儀式與享受。如此的互動，讓這對祖孫的情感交流愈來愈緊密，老人那顆頑強的心也因此漸漸融化。
然而，一場駭人的「死神暴風雪」卻打亂了這對祖孫的草原生活。不僅爺爺所放養的羊隻和馬匹生命受到威脅，爺爺也為了抵禦野獸受了重傷。佳姍獨自頂受著隨時都足以致命的嚴寒，在冰天雪地中找回了奄奄一息的爺爺；甚至靠著自己所馴養的老鷹所帶來的獵物，努力熬過了這個食糧幾盡的嚴冬；幸運的是，爺爺的身體終於漸漸康復……
經歷了153天的寒冬、再度回到父母身邊的佳姍，宛如歷經了一場最嚴酷的生命洗禮，再也不是以前那個柔弱無助的小女孩，更進一步了解生命中施與捨的真義。