一九三五年一月，佛萊納根家的爸爸肯姆失業了。為了全家生計，他只好接受關有許多重刑犯的阿卡崔茲島──惡魔島──水電工和警衛的雙重工作。
大女兒娜坦莉十六歲，是個自閉症患者，每天都在排列鈕釦、石頭、羽毛，或者「算數」中過日子；要是有人干擾，娜坦莉就會高聲尖叫，無法抑止。他們向許多醫院、學校求助，付出了大把費用，卻一點辦法也沒有，甚至沒有地方願意收容娜坦莉。媽媽海倫是個家庭主婦，偶爾擔任鋼琴家教，賺點微薄的金錢補貼家用。為了女兒娜坦莉的病情，她焦慮萬分，也受盡折磨，只好採取逃避、退縮的駝鳥心態。
故事中的敘述者──我，是個十二歲的男孩，也就是娜坦莉的弟弟，名叫馬修，綽號「穆思」。到了惡魔島上，他得照顧永遠長不大的姐姐，必須遵從典獄長嚴厲的規矩，也要忍受典獄長女兒派珮兒的指使。到了學校，同學對他們生活在拘禁黑幫分子的阿卡崔茲島上十分好奇。這讓派珮兒興起了賺錢的念頭，到處宣傳「卡彭老大幫你洗襯衫」的生意，因此惹出了許多麻煩。
讓穆思最痛苦的是，為了照顧娜坦莉，他不得不失約於打棒球的朋友史考特。為了贖罪，他必須為史考特找到一顆黑幫老大打過的棒球。為了找這顆棒球，他竟然讓姐姐娜坦莉單獨留在荒郊野地，並且與監獄中的105號罪犯有了接觸，甚至一起牽著手散步。如果姐姐受到傷害，他該如何向父母交代？
面對姐姐的危機，穆思焦慮萬狀，爸、媽沒有時間，也沒有心情聽他「懺悔」。他考慮再三，決定改變被動的習性，強烈要求派珮兒配合，並且偷偷送了一封信給卡彭，希望藉著卡彭的「影響力」，幫助姐姐進入艾斯特‧馬利諾夫學校。
最後，佛萊納根家終於接獲天大的好消息。艾斯特‧馬利諾夫學校的校長波第先生打電話來，表示願意接受娜坦莉入學。這真是他們來到惡魔島後的半年內，所得知的最快樂的消息了！