（一）內容上的差異：
枕中記主要是由一道士與盧生兩人，盧生為一農家子弟，思欲建功立業，列位公侯，出將入相，有一番豐功偉業，不想於田畝之中終此一生，訴予道士聽，此方二人投店暫歇，店主方蒸黍之際，道者取一瓷枕予生，生入寐，枕兩端有竅，則入其竅中。
娶當時唐五大姓之一，清河崔氏之女，家資由而豐厚。
舉進士登第，受官，應制，升任，後屢屢遷昇；轉任地方，恩澤百姓，歌功頌德；方朝有外患，出能事兵戎，受令不辱先命，大捷有報，開疆闢土，築關守要，邊安頌德；冊勳賜金，遷昇位高，清望眾合，為時宰忌，流言而外貶；後徵內庭，受至同宰，與蕭中令斐侍中執大政十餘年，蒙主肱股，號為賢相；為同儕忌而陷構，欲自裁，妻救而免，相關者皆死，獨生獲保減罪，流放驩州；後帝知其冤，追官中書，封公加恩。
生有五子，皆才氣，高官重用，姻媾望族，孫滿堂。
性奢蕩，好逸樂，家產名物豐厚。
後年邁，欲告老還鄉，不許。病，主上遣中人問候，請名醫上藥，無微不至。將歿上書謝聖恩寵，己恐不能鞠躬盡瘁，有負上恩。帝賜詔，謂言不捨，卿有才德，況祇為輕恙，不知甚為沉疾，心中不忍，令高力士就第候省，請加鍼石，為帝主自愛，冀希病癒。是夕薨。
生醒，見祇一夢，老道尚在，蒸黍未熟，方祇瞬息，生有所感所悟，與道者拜而去。
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南柯太守傳主要為東平淳于棼之事。
主角設定為一遊俠之士，嗜酒，意氣用事，粗曠豪邁。積累巨產，豢養有才力之人士。曾宦，以武藝補一裨將，因酒忤帥，遂斥逐，而落魄。因之縱誕飲酒為事。居廣陵東，宅南有大古槐，主角日與群豪大飲其下。後因醉致疾，二友扶生歸，臥於東廡下，昏然若夢。見二使奉槐安國王命，邀生往，以厚禮式迎之，入古槐穴，生異之，卻不敢問。
入見如人世，央央大國。原為國王有意招為駙馬，以禮迎之，勝禮相待。後入宮晉，見若上朝威儀，有故人，暗喜，卻不敢前問。主上云主角父在此國度，主角心疑之，父乃邊將，不知存亡，此又不知所由。
再來，敘婚姻盛禮隆重，間有女敘往事以解主角心中疑惑。復有三人為輔，中有一人為故知，復問先前熟者是否，然亦故知也，主角心歡。後敘婚禮，相迎，妓僕上善，入內，宮偉豪華，不斷數里，主角不安，故友談笑解之。入修儀宮，行大禮，婚成。
然，主角與妻情洽，位顯容貴，一日同王大獵於國西靈龜山，顯武功，大獲，於夕還。
後思見親父，上奏請，王具禮遣送，取回書，主角驗之乃父平生之跡，書中所訴，宛若當年，復父問故鄉事，又言路遠，詞悲語哀，但不令主角探望，祇云丁丑相見之期，主角情悲。
后參政事，任南柯太守，行李極豐。上表求二故知為相輔，王乃依。其夕，王與夫人餞於國南，王囑主角善治，夫人囑主角妻理家，然後就任。幾日後抵達，郡中大小爭來迎奉。此一大郡，猶若都城，主角善治，民頌之。王亦重之，賜食邑、封爵、居臺輔。故友亦遞遷大位。主角生五男二女，男因門蔭封官，女亦聘於王族，族亦顯赫。
該年，檀蘿國來伐，王命主角武備，乃表周弁將兵三萬以禦，卻輕敵，大敗而還，損失尤甚。弁是月死。然主角妻遘疾，旬日薨。主角罷郡護喪赴國，王以田子華行太守事。沿途，民亦舉喪甚重，王與夫人亦哭於郊相迎，諡公主，葬於國東盤龍岡。
後因主角交遊廣闊，引主上猜忌，適逢有人上表發星象之異端，時議遂附主角，王則奪其侍衛，禁其遊從，處之私第。主角從政有無愧，而遭流言傷，寡歡。後王遣主角歸家，夫人留孫自育，生悟而告還。不似前來時，此刻所具劣蕪，祇兩紫衣隨送，感嘆，二人輕隨，主角更加不樂，遂問何時可至，二者謳歌，愈久方應，隨即出一穴，主角見舊景依然，潛然自悲。歸家，見己已臥於廡下，甚驚。二使呼名，主角遂醒如初，見一切如故，一客尚未離去，日已西斜，餘暉東牖，夢醒猶若一世。
主角感晤，向二客云，皆驚異，出外尋槐下穴。生指之，二客以為狐媚，遂發木尋穴，旁數丈，有大穴，根上積土似城，有蟻數斛，隱聚其中，為槐安國也，另一穴，為南柯郡也，又一穴，西去二丈，有一龜殼，為靈龜山也，又一穴，東去丈餘，古根盤錯，若龍，為盤龍岡也。追憶前事，感歎於懷，且皆符所夢，遂不令二客壞之，掩蓋如昔。是夕風雨暴發，遂失群蟻，前占應驗。復念檀蘿國事，又請二客訪外，於宅東見。后探得故友周生已死，田生寢疾，遂感南柯之虛浮，悟人世之倏忽，就棲心道門，絕酒絕色，四十七歲時於家終。
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際遇不同；因由不同；過程不同；結局不同；材料不一樣（一為實際現實生活中會出現的，一為托物幻化成與實際生活仿若雷同的；一藉枕竅入夢，一為入夢后藉槐穴引介故事；一者一生起伏波折大起大落，一者一生平順；一者在人生最得意的時候死去，一者在人生中最失意的時候離開歸家；一者妻事左右，一者妻因疾而終；一者子孫滿堂，一者子散孤單）；一為當時世子所寄盼的最優厚最幸運的一生，一為較為像是夢中才會有的平順無奇的際遇；後者特殊之處，可以找尋夢中之域，原為蟻城；一者看似真實比較高，一者真實中卻是必定虛幻。
同樣都獲得富貴；同樣一夢；同樣夢境實則短暫卻可視其一生；同樣對人生有所感晤；同樣棄欲；同樣受王之載重，亦受王之猜忌，受人之流言陷構。

（二）目的、用意與主旨不同
枕中記著重於告訴人人生之短暫猶如一夢，總使追求的是功名利祿，一但老死，又能帶走何物，恍若一夢，醒時雖然感慨萬千，但回到現實真能如夢境一般嗎？人生是大起大落的好，追名逐利的好，甘冒殺身依舊換取名利的好，還是平平凡凡，無憂無慮，自得怡然，悠然自適的過比較好……無所欲即無所求，無所求即無所憂，無所憂即無所欲，高官俸祿，就有它一定的風險，是要不顧風險，祇為名利，風險是永遠無法預估或評估的，因為誤差直永遠在你了思考理解範圍之外，再加上不確定因素，還願意盲目的追求高官俸祿嗎？就當時的時代而言，其為官，官場的風現更為險惡，是寧願求全身而死，還時浮沉於其中，不得善終也好，被刑於身也罷，亦或幸運的蒙主上恩寵，鞠躬盡瘁，死而後以，還是公侯加身，名列賢卿，榮華鄉族，壽終正寢……人生既然短暫如夢，這些都有必要嗎？過了一生之後，如何選擇呢？縱使是夢，亦復如何呢？枕中記教人棄絕慾望，修身保命，安於現狀，不復何求，方為上策。
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至於南柯太守傳，著重於最後有一句「後之君子，幸以南柯為偶然，無以名位，驕於天壤間云。」
此故事「彼皆異類微物，且猶竊爵位以加人。」既然以「異類微物」封爵，凡是爵位的得與失既然皆出於偶然，那麼世子又何必斤斤計較，這並沒有什麼特殊的地方足以介意，世子又何必沉溺於其間而不可自拔，名位之事，又有何可以在天地間驕傲的呢？螞蟻尚可封侯列爵，而人世間亦不過爾爾，況且人生短暫如夢，一時的權高望重又如何？人有得意，必然有失意，得失之間並不是世子一生追求的目標，如何取捨是世子們應該深思熟慮的。有才有能並不一定會遭受到人君重用，即使受到重用亦不保證能夠永遠如此，人有妒心，人會猜忌，況且伴君如伴虎，何時招惹殺身之禍，亦無可之，被刑受辱，易獲易得，世子讀書，並不是為了高官厚祿以及學得官場的狡詐，而是將己身之才能奉獻於主上，運用於朝廷，使國家蒙受利益、安樂、強盛與教化，求取官職只是為了能力，而非為了權勢、財寶、蔽蔭，這樣求取官職，祇會爾虞我詐，進而忽略了家國。既然爵位的得與失既然皆出於偶然，世子何不坦然以對，進而效國，退則隱身修性，不汲汲營營於功名利祿，官場仿若南柯一夢，又何必陷身於此呢。