當許多客家年輕人逐漸忘卻自己的母語，卻有外國人認真投入。美國籍牧師陳義聖 (EthanChristofferson)不僅說得一口流利客語，會唱客家歌曲，甚至還把客家當成博士論文研究。

　　早在客家人或熟悉客家族群的中國人投入客家研究之前，把客家當成一個民族或族群加以認真研究的，就是那些有機會到中國城鄉傳教的歐美傳教士。如今，中國台灣社會的客家研究日趨蓬勃，也有傳教士針對台灣客家進行研究，陳義聖就是一例。

　　目前在美國三一國際大學(Trinity InternationalUniversity)跨文化研究所攻讀博士的陳義聖，1960年在台北出生，父親也是傳教士，10歲跟著家人回美國，30幾歲才回台灣。前幾年他回美國攻讀博士，論文題目就是研究北台灣客家族群認同與基督教間的關係。

　　為了論文，陳義聖訪問30多名客家人，詢問他們對客家特色的印象，普遍看法包括節儉、硬頸、刻苦耐勞、保守、很能適應環境等。問他投入研究後有什麼發現？陳義聖說，最大的體驗就是感受客家的多元，「客家人其實有很多種！」相較於剛來台灣時，感覺不少客家人習於隱藏自己的身份，如今看到愈來愈多人投入客家事務，陳義聖感到很高興。

　　談起當年回台灣客莊傳教的經驗，他說，由於小時候學的中文早已忘光，一到台灣，他沒急著學中文，卻先學了客家話。而堅持這個語言學習順序是有原因的，因為若先學中文，就很難有動機再學客家話。畢竟，為了處理生活週遭大小事，總得用上中文，學習動機強烈，像他花了2年學會客語後，中文能力也迅速恢復。

　　初到中國台灣，陳義聖落腳在純樸的客莊小鎮楊梅富岡。為了有效率地學習客語，陳義聖採用美國人類學家教他的方法，那就是每次針對1個簡單題目進行討論，例如怎樣幫助鄰居，答案可能是協助打掃庭院、幫忙拿信等，討論時努力以客家話表達，同樣的題目，透過不同的朋友不斷討論，講錯了就直接糾正，在反覆的過程中，不僅學到實用的客家話，也交到許多朋友。

　　因為會說客語，陳義聖拉近了與客莊居民的距離。有一次，一個客家老伯直呼他「阿度仔」，他就用客語回說「我會講客家話，你要小心喔！」，短短一句話，兩人頓時從陌生到親切，每次阿伯看到陳義聖，遠遠就興奮地喊著「美國客家人」。


　　日常生活中，陳義聖偶爾用客語和朋友聊天，也總讓路人好奇不已。若是剛好走到身旁，路人還會不經意地湊近，確認自己是否聽錯了呢！他說，有一回到陽明山，剛好碰到一群客家人，大夥聊著家鄉話，那種親切的感覺，讓陳義聖很喜歡。


　　提起客語的趣事，陳義聖回憶，有次在台北帶著當時才2、3歲的兒子搭公車，2個年輕女生看著他的孩子直說「像洋娃娃好可愛喔！」，讓他內心暗喜，沒想到，其中一人接著又用客語說「孩子的爸爸好像孫悟空喔！」，因為聽得懂客語，陳義聖不經意地露出三條線的表情，讓說話的女生頓覺尷尬，下車時，陳義聖還特別用客家話向她們說聲沒關係。


　對於時下客家年輕人不會說母語的現象，陳義聖說，他不希望給這些人太大壓力。有時，陳義聖和初見面的老人家用客語交談，老人卻把孩子叫來，直說「你看連外國人都會講客家話，你怎麼不會講！」對此，陳義聖頗感尷尬，他謙虛地說，客語並非他的母語，即使他講不好，大家也很寬容。


　　除了客家話，陳義聖也會唱客家山歌。從前哄孩子睡覺時，他就常把客家山歌當成搖籃曲。10幾年前，他甚至和當時6、7歲的兒子一起上電視演唱「天空落水」，2個老外的組合還頗受好評呢！


　　目前，陳義聖和老婆、小孩住在新竹，為了寫論文，有時也回美國。他和老婆鄭聖梅是在美國相識。當年他隻身來台，擔任護士的鄭聖梅則在非洲喀麥隆照顧麻瘋病人，兩人相隔半個地球。當時非洲通訊不發達，打電話極為困難，常常才講1、2分鐘就會斷線，有次，陳義聖趁著自己生日，出其不意地在電話裡向鄭聖梅求婚，讓鄭聖梅又驚又喜，兩人結婚後，鄭聖梅也跟著來到台灣。


來台後，鄭聖梅也開始學客家話，客家歌曲當然也難不倒她。現在，她在竹東的一個團契用客語傳道，對像多是65歲以上的婦女。藉由客家話，鄭聖梅 (SandyChristofferson)很快地和當地人打成一片。她說，客家人人情味濃厚，而她和老公最喜歡的食物，就是客家湯圓。


其實，除了陳義聖夫婦，他們所屬的中華信義差會旗下還有很多牧師會講客家話，像是比陳義聖更早來台的羅威信(Joel Nordtvedt)、邱福生(MichaelKittelson)，或是2005年來台的林天恩 (AndrewLarsen)，都會說客語。其中，熱愛音樂的邱福生夫婦還會彈中山琴、拉二胡，他們甚至曾到竹縣峨眉鄉學唱山歌，舉凡平板、小調、山歌子，都難不倒他們。


　　雖然時下不少年輕人已逐漸忘客家母語，但這些「美國客家人」似乎比血統純正的客莊人士還要客家。不僅說客家話、唱山歌，還做客家研究，即使目的是為了傳教，但這些洋牧師對客家的投入著實令人感動。下回，在路上聽到金髮碧眼的老外說著一口流利的客家話，也別太驚訝！