自由車運動和競賽，依社會背景，發展各有不同，總歸起來，已有相當久的歷史，在奧林匹克運動會、歷屆世界錦標賽中，為世人所矚目。自由車運動源起於歐洲，第一次正規競賽於西元一八六八年始於法國巴黎；第一次世界錦標賽於一八九三年在美國芝加哥舉行。第一個自由車運動組織，第一座坡度場地，於一八六九年創設於法國巴黎，以後漸形普及於世界各地，亞洲正規倡導以日本為先、他如中南半島、南洋一帶、中東各地、或因地緣關係，或以政治因素影響，均已早經傳入。其發展在我國歷史尚淺，為近三十年之事；其有組織且積極地推行尚不足二十年。

世界自由車運動的管理組織，稱為國際自由車運動聯盟，下轄有職業、業餘兩個國際自由車協會，會員國已超過一百二十餘單位。

自由車創始於一七九○年，為木製之雛型，以兩足蹬踏地面推動，一八六一年改為以迴響轉曲柄驅動，一八八一年改用鋼絲車輪，十九世紀初方改用打氣輪胎及鍊條、齒輪。一九二○年採用變速齒輪裝置，以至於今日精巧之構造。

自由車運動的競賽，分為道路賽、場地賽二類，又分個人和團體，種目繁多。場地必須使用坡度者，以配合離心力作用。自由車即習稱之腳踏車、自行車、單車、腳車、鐵馬、洋車；日本稱為自轉車。而稱之為自由車係我國用之於運動競賽者，以示別於一般用途。其構造競賽用和乘坐用者，外型極為相似，但因製作、取材迥異，其價格亦異於一般車輛。（