丹麥王子哈姆雷特為父報仇的故事。原因是其父丹麥國王，打敗波蘭軍隊並在哈姆雷特動身前往威登堡大學後猝死。劇情展開之前，現任國王的兄弟克勞迪自行宣佈繼承王位，並迎娶前國王遺孀，也就是哈姆雷特的母親葛簇特為新皇后。

全劇始於丹麥王國的艾森諾城堡，一隊站崗哨兵驚恐的發現甫去世國王的鬼魂。當時哈姆雷特的朋友赫瑞修也在場，他問鬼魂是否有冤屈。士兵們才想到鬼魂或許有苦衷，但鬼魂一語不發就消失了。

第二天丹麥皇宮舉辦典禮慶祝克勞迪和葛簇特的婚禮。新國王要哈姆雷特別再沉溺於悲傷。當他再次獨處時，忍不住表達出對於叔父篡位以及母親迅速改嫁一事依然表現憤恨不平。這時他的朋友赫瑞修和昨晚看到鬼魂的士兵們前來報告昨天的際遇。哈姆雷特決心調查此事。

當天晚上他和赫瑞修他們一起到城堡上去觀察動靜。正當哈姆雷特責備他們喝得太多以至於看到幻像時，那鬼魂又出現了。它把哈姆雷特叫過去，小聲的告訴他一個驚人的秘密：他的父親是被謀殺的！鬼魂告訴哈姆雷特：他是被克勞迪從耳朵里灌進毒藥毒死的，讓哈姆雷特為他報仇！得到這個消息的哈姆雷特十分震驚，他回到士兵們那裡並要求他們都發誓對今天的所見所聞保守秘密。

哈姆雷特並不清楚他所看見的鬼魂究竟真是他父親，還是化作他父親樣子來拖他下地獄的魔鬼。於是他藉由裝瘋賣傻，想看看父王是否神志清楚，希望這些行為可以透露蛛絲馬跡，或是有機會能夠一舉消滅叔父克勞迪亞。

哈姆雷特裝瘋的行徑，讓叛國且不忠的克勞迪亞上勾了，這還得特別感謝國王愚昧的波蘭裔御前大臣─波隆尼爾。波隆尼爾相信哈姆雷特真的瘋了，並咬定哈姆雷特是因為得不到自己親生女兒─歐菲莉亞的愛而發瘋。波隆尼爾不准歐菲利亞與哈姆雷特有任何關聯。波隆尼爾開始畏懼哈姆雷特在宮廷裡的勢力，為減輕內心罪惡感而盡力伺候國王。名義上，他為了找出哈姆雷特發瘋的原因，在國王示意下安排歐菲利亞和哈姆雷特見面。波隆尼爾則和國王暗中觀察。國王或許已經識破哈姆雷特的詭計，也要哈姆雷特的大學同學羅生克蘭和蓋登思鄧前來監視，哈姆雷特並未因此卸下心防，還看透了老同學突然造訪的真正用意。哈姆雷特列出一串名單，藉以重現先王被謀殺時的情景。 "這齣戲將說明一切，屆時我將揪出國王的尾巴"

第二幕第二景

這場戲開始不久後，克勞迪簡直如坐針氈，馬上起身要求燈光。國王令人震驚的反應(赫瑞修也注意到了)讓哈姆雷特相信他一定做了虧心事。過了不久，克勞迪安排哈姆雷特和羅生克蘭、蓋登思鄧一同前往丹麥的英格蘭屬地，而且下令只要一抵達目的地就殺了哈姆雷特。同時克勞迪私下表達對自己過去作為的厭惡，懺悔請求寬恕。哈姆雷特發現克勞迪正在禱告，準備殺了他，旋即停手。因為哈姆雷特不願意自己的報復行為親手送有悔意的克勞迪上天堂。諷刺的是，就在哈姆雷特轉身離去後，克勞迪了解在目前心智狀況下，他根本不可能覺悟。假設哈姆雷特沒有試圖了結他的靈魂和生命，他還是會咎由自取。因為企圖違背鬼魂的旨意，克勞迪注定功虧一潰。

哈姆雷特與母親攤牌，與她談論父王遭暗殺及她和叔父間的亂倫。談話中哈姆雷特注意到有人躲在掛毯後竊聽，以為可能是克勞迪因而刺死對方，結果發現竊聽者其實是波隆尼爾。但哈姆雷特並不後悔，還繼續責難母后。此時先王之靈再度現身斥責哈姆雷特，因為母后看不見先王之靈，只看到哈姆雷特自言自語的狀態，所以確信兒子真的神志不清了。

克勞迪察覺哈姆雷特真正的意圖，所以把他送到英格蘭。為求自保，還附上密函欲將他置於死地。羅生克蘭和蓋登思鄧受命一同前往並確認暗殺密令的執行。但在前往英格蘭的航行中，他們被海盜偷襲，哈姆雷特成為階下囚但旋即被送返丹麥。

此時歐菲莉亞則因遭受哈姆雷特拒絕及父親過世的雙重打擊而徹底發狂了，不停地哼著小曲(這些小曲莎士比亞可能取材自英國傳統民間音樂)。不知自殺還是意外，她失足落水因而溺斃。她的哥哥雷爾提從國外返鄉，恨不得立刻為父親與妹妹的死復仇。

哈姆雷特結束海上之旅後，在愛爾西諾城堡外的墓園遇見赫瑞修，那時歐菲莉亞的棺木正好抵達。當掘墓人施工時，哈姆雷特看到約力克的骷髏(骷髏是種象徵)。約力克曾經是宮廷弄臣，讓哈姆雷特回想起童年歲月，他大聲宣告：「在此安息的是我不知已親吻過多少次的櫻唇」。哈姆雷特陷入沉思時，國王、皇后、雷爾提和隨從們都來了。哈姆雷特得知歐菲莉亞香消玉殞後，悲痛得跳入未封關的墳墓，和雷爾提扭打成一團。

雷爾提和克勞迪知道哈姆雷特已返回丹麥，決定謀殺他而且企圖讓這謀殺案看起來像意外。克勞迪建議雷爾提約哈姆雷特出來決鬥，並且還對哈姆雷特使出激將法，說他並不喜歡決鬥這種方式。哈姆雷特不了解的是，雷爾提並不用普通的刀劍與之對決，而是銳利的毒劍。此外，為避免雷爾提殺不了哈姆雷特，克勞迪甚至準備毒酒讓他作為慶祝之用。

等待決鬥開始前，哈姆雷特、赫瑞修還有紈絝子弟Osric一同尋歡作樂。決鬥時哈姆雷特在前兩場獲勝，葛簇特不知情地喝下預計毒死哈姆雷特的慶祝酒。哈姆雷特最終仍被刺傷且重了致命劇毒，接著反擊回去，同時也用毒劍深深刺中雷爾提。皇后因誤飲毒酒致命後，仍不忘警告哈姆雷特酒已被下毒。斷氣前，雷爾提對哈姆雷特坦承一切。憤怒中哈姆雷特也用毒劍殺了克勞迪，逼他喝下毒酒，最後終於為父親報仇。

赫瑞修因為一連串事情震驚住了，一把搶來毒酒想和好友共赴黃泉，但哈姆雷特奪走他的杯子。他要赫瑞修以哈姆雷特之名告訴世人這個故事；他也建議由挪威王子福丁布拉繼任丹麥王位。哈姆雷特斷氣後，赫瑞修悲痛不可自抑： 高貴之心就此魂飛魄散，親愛的王子，晚安 天使飛翔高歌，願你安息