《李爾王》所要說明的是權威和人文主義者嚮往的真正的愛、真誠、理性和社會正義之間的矛盾。李爾王在開始時是一個封建君主，他把國土分封給三個女兒。在父女關係上，他要求口頭的愛，要求絕對服從，表現出專制的特點：他要的不是「真誠」而是虛偽。而他雖把權力交給了女兒們，但仍想維持表面尊嚴。這樣一個帶有封建權威觀念的人遇到了兩方面的挫折：代表「真誠的愛」的考狄利亞傷害了他的自尊心；而口是心非、虛偽欺騙的大女兒和二女兒對他冷酷無情，又給他極大打擊，使他咒駡她們忘恩負義，以致發了瘋。

　　李爾王的轉變過程表現了一個封建君主，或在更大意義上說，封建觀念的改造過程。李爾通過一次受酷刑般的痛苦經歷才幡然悔悟。他認識到代表仁愛、寬恕等原則的考狄利亞、肯特（Kent）、愛德伽（Edgar）等是正確的。莎士比亞用浩瀚無際的原野、狂風暴雨的黑夜這樣一些原始的大自然的激蕩情景，不僅烘托出李爾轉變的痛苦心情，同時也批判了李爾王長女和次女違反人文主義原則的冷酷無情。在莎士比亞看來，人類社會或人性中存在著善與惡兩個因素，大自然同人性一樣，也有善與惡兩個方面。在暴風雨一場中，大自然的惡更進一步襯托出人類社會的惡。莎士比亞設計了一個遠古時代、荒無人煙、又沒有地名的原野這樣一個時間空間背景，藉以使李爾的經歷具有更普遍而廣闊的意義，暗示人文主義原則是亙古常青的原則。而其所以為悲劇則是因為他在錯誤的道路上棲遲不悟，盲目衝撞，造成不可彌補的損失，待他悔悟過來說：『阿諛我的人對我說：「我是一切」，這是謊話。』但為時已晚了。給悲劇帶來一線希望的則是代表真正的「愛」這一人文主義理想的考狄利亞。
　　在暴風雨之夜的幾個場面，李爾開始對受苦的人表示普遍同情：「可憐的衣不蔽體的窮人，不論你們在哪里，都在忍受無情風雨的襲擊，你們頭上沒有屋頂遮蓋，腹內饑餓，衣衫襤褸像鑿著窗洞，你們把自己保護起來吧!我過去照顧你們太不夠了!豪華的人應受些教訓，暴露你自己一下，感受一下窮人所感受的。」這固然反映作者對窮苦人的同情，但更重要的是通過這一細節來肯定仁愛原則。

　　考狄利亞代表的是「真誠」的愛。她說她不能把全部愛交給父親，只能按照她的本分愛他，一分不多，一分不少，要保留一部分給未來的丈夫，因而激怒了李爾。這一觀點既批判了封建權威所要求的絕對服從，也肯定了新興資產階級對個人幸福的要求。