2.10   The Preterit vs. the Imperfect

Preterit: very specific about when or how long something happened.

Imperfect: giving more general ideas of something happened in the past.

El imperfecto:
it sets the scene for the events in the past. -- Imaging you are showing photographs with your friends or host family and you're describing the people in these pictures.  You would want to talk about what people were doing in the pictures, and what they were like.  Since the picture isn´t going to change, you can only describe the scene you see.

Estábamos en el parque porque era el 4 de julio.
Yo tenía cuatro años y mi hermano tenía dos años.
Estábamos muy felices porque era una vacación muy divertida.

Set the scene, describe something it was like when the pictures were taken.

1. always use the imperfect when describing the date or time in the past because they set the scene.
2. describing emotions or states of mind  (because no way to tell when exactly a person is happy and when he stops feeling happy.)        

Eran las tres de la tarde durante el verano.        
Hacía calor.        
Mi hermano lavaba el coche.        

Practice: conjugate the verb into imperfect tense to describe the scene in each photograph.       

(Nosotros) (Estar) en casa durante el tornado.        
Estábamos        
La tormenta (ser) muy fuerte.      
                  era       
tormenta  nf  storm
tormenta de nieve,  snowstrom, blizzard

(Llover) mucho.        
  Llovía        

El preterito: Actions that happened once, they happened for a specific amount of time, or indicate the beginning or end or the action.        
(what happened after the scene of photographs)        

Mi madre comío una galleta.       
Vi los fuegos artificiales.        
      
El volcán (entrar) en erupción.       
               entró       

El bombero (usar) el extintor de incendios.       
                  usó       
El agua (llenar) la casa durante la inundación.       
             llenó       



A lot of time, imperfect and preterit are used together in order to tell a story.  All stories begain with imperfect to set the scene, and then something happens, and the rest of actions, the preterit follows.   And you can even throw some present tense verbs in it to show the outcome of these preterit actions.        

Eran las nueve de la noche.        
Estaba leyendo cuando un tornado ocurió.        

Había humo e incendio en todas partes.       
Los bomberos llegaron.        
Me llevó de la casa.       
Me sentí en una silla de ruedas.       
Los bomberos apagaban el incendio cuando la ambulancia llegó.       
apagar  vt  to turn off, put off

El doctor me dió cinco puntos de sutura y unas muletas.       


Ahora, tengo una escayola en el brazo y un vendaje en el dedo.
The things to remember from all that is that imperfect verbs set the scene and preterit verbs interrupted whatever that imperfect verb sets are going on.        

(Ser) las tres de la tarde.        
 Eran        
(Estar) manejando a mi casa.       
 Estaba                          
De repente, (llegar) una ventisca con mucha nieve.       
                  llegó  


Porque del embotellamiento, no (poder) mover.       
                                              podía


Después, (tener) un choque con otro coche.       
                tuve       

        
Vocabulario:

la silla de ruedas     wheel chair
la escayola           cast
el vendaje          bandage
las muletas        crutches
el incendio        fire

la tormenta                    storm
los puntos de sutura        stitches
apagar                     to put out
llevar                       to carry
entrar en erupción        to erupt

el tornado              tornado
la ambulancia        ambulance
el humo                  smoke
el embotellamiento      traffic jam
el choque              car crash

la ventisca           blizzard
el extintor        fire extinguisher
el volcán            volcano
la inundación        flood
el huracán          hurricane