山南敬助（1833-1865），歷任新選組副長、總長，也是新選組的元老之一。後來因故脫離新選組，遭到沖田總司逮捕，遂依組規判處切腹，得年33歲。歷史上對於山南的脫逃原因眾說紛紜，但我想「理念不合」應該是比較接近事實的，因後來為此脫隊的人還不少，只是不一定落到切腹的下場罷了。

在我早期對新選組的認識中，山南相對於近藤勇、土方歲三、沖田總司等人，是比較陌生的名字。直到我看了「PEACE MAKER 鐵」這部動畫後，才開始對山南總長有點概念。動畫中，山南自從參加了首任局長芹沢鴨的暗殺行動後，就開始對一切感到厭倦，時常稱病而不參加新選組的行動，包括讓新選組一戰成名的池田屋事件。

本作中的山南，個性和外型一樣溫文儒雅，而且相當熱衷於發明。他自製會倒茶的「からくり人形」（機關人），不但曾經嚇倒女主角木本さくら（這是我自己取的）；時常從他房裡發出的爆炸聲，也讓土方等人很是頭痛。於是土方找來さくら，請她勸說山南發展其他的興趣，例如教書之類。結果山南欣然接受，便在屯所開設了「山南塾」，教導附近的小孩。

由於局長芹沢鴨過於狂妄，屢次在外生事，破壞新選組的形象，近藤一派的土方、沖田、山南、原田左之助等人，遂在一個大雨之夜暗殺了他，並將芹沢的死因推給長州派（維新志士）的間諜。