「妳生孩子的時候，那間店怎麽辦？」

　　「我租金會照算給風爺。」她從容回答，早已有了周全的計劃。「我會訓練好人手，就算我不在店裏，也不需歇業。」

　　「那個地方，我原本另有他用。」竹簾後的男人，思索了片刻，喃喃斟酌著。「要開餐館？餐館……」

　　「還望風爺成全。」

　　「成或不成，要看妳的本事。」他說道，停頓了一會兒，才又開口，聲音比先前更嘶啞。「讓我瞧瞧妳的手藝。」

　　「風爺想嘗嘗什麽？」畫眉微笑問道，心裏卻隱約明白，這個男人爲何可以在一年不到的時間內，就迅速崛起。

　　這個男人，也是個優秀的商人。

　　他還在盤算，考慮是否要將店鋪租給她。開口要測試她的廚藝，除了是要瞧瞧，她是否真有本事，也是想探測，除了租金之外，她還能帶來什麽額外的附加利益。

　　竹簾後沈默半晌，過了一會兒之後，那嘶啞的聲音才又響起。

　　「乾貝粥。」

　　畫眉的神色，閃過些許詫異。

　　這細微的變化，沒有躲過那男人的目光。

　　「怎麽？妳不會？」

　　她很快鎮定下來。「會。」

　　「那就快點做來，廚房裏的食材器具隨妳使用。」

　　「是。」

　　管家領著畫眉離開大廳，在精致的庭台樓閣間，循著小徑而走，半晌之後才來到宅邸的角落。

　　廚房裏頭，食材與器具一應俱全。

　　她姿態熟練，先挑了個砂鍋，新米、舊米各半，淘洗乾淨。然後，再挑選乾貝，以形狀圓硬，色如琥珀者爲最佳，與米一同擱進砂鍋裏，以爐火煮至滾，再撥開紅燙的煤炭，只留些許火苗，維持鍋內沸而不滾，米粒與乾貝在文火熬煮下，鮮味與香味同時飄散。

　　畫眉持著木杓，守著那一鍋乾貝粥。

　　這是她最擅長的料理。

　　曾經，她幾乎每一旬，都得熬一次乾貝粥。不只是因爲粥性平溫、滋味清淡，也是因爲，曾有個男人最愛吃的，就是她親手熬的乾貝粥……

　　自從離開鳳城後，她不曾再煮過這道粥品，誰知道世事難料，這個神秘富豪用來考她的，就是乾貝粥。

　　熟悉的香味、熟練的步驟，她雖熬著乾貝粥，身旁的一切，卻早已人事全非。

　　半晌之後，砂鍋裏米粒熬得軟糜，乾貝也化爲細絲，她只添了些許海鹽調味，便舀出一碗，擱在漆盤上，連同調羹，一起端回大廳。

　　竹簾後頭，那男人還是半臥著，直到聞見香氣，他才緩緩起身，改臥爲坐。

　　「好了？」

　　「是。」

　　「端過來。」他下令。

　　畫眉小心翼翼的掀開竹簾，走了進去，眉目垂斂，沒有多看對方一眼。

　　一隻手伸來，端走漆盤上的那碗乾貝粥。

　　那只手的每根指骨，都像是被狠狠扭斷，再被拉直過。雖然試圖復原，但是終究無法恢復筆直，每一根指骨都看得出，曾被扭擰後留下的傷害。

　　她無法想象，這人是遭遇過什麽可怕的事，才會留下這麽嚴重的傷。從這點來猜想，或許，他佝淒的殘疾也並非天生，同樣也是重傷所致。

　　男人坐在花梨木的坐楊上，喝了一口乾貝粥。

　　他只喝了一口，就停下。

　　然後，他擱下那碗粥，艱難的站起身來，轉身就往屋內走去。

　　直到男人起身，畫眉才擡起頭來，瞧見他戴在頭上，用來遮蔽旁人眼光的黑紗笠帽。大概是臉上也有傷，所以他從不拿下那頂黑紗笠帽。

　　望著那男人佝淒的背影，畫眉剛想跟上前叫喚，問出個結果，管家就走上前來，阻擋她上前。

　　「柳夫人，爺的意思是說，那間店鋪可以租給妳。」管家說道。

　　她有些訝異。

　　看來，在她熬粥的時候，這神秘富豪已經吩咐過了。他願意喝上一口，就代表同意；代表她的手藝，過得了他這一關。

　　「請問管家，租金怎麽算呢？」畫眉就事論事，絲毫不浪費時間。

　　「一個月五十兩，每月上旬收租。」

　　她細眉微蹙。

　　「管家，這租金的價格是否有錯？」她心細如發，不解的詢問：「這比市價，少了整整三分之一。」

　　「沒錯，是爺吩咐的。只是，爺說了，柳夫人要租那間店鋪，另外還有個條件。」管家慢條斯理的說道。

　　「什麽條件？」

　　「爺請柳夫人，每早來府裏熬粥。」

　　畫眉微微一愣。

　　「柳夫人有所不知，我家爺挑嘴，吃不慣本地的食物，而您煮的粥，恰巧就合了爺的胃口。」管家說道。「柳夫人若是同意，咱們現在就可以打合同。」

　　看來，外頭傳說這個神秘的富豪喜怒無常，做事全憑個人喜好，也是半點都不假。

　　不過，既然事情發展得如此順利，能省下大筆租金，節省了不少成本，她其實並不會介意，這個男人是否喜怒無常。

　　畫眉立刻做了決定。

　　「好。」

從那日起，清晨時她就到風家，進了廚房，熬好一鍋粥後就離開，也不曾再見過那個神秘而佝淒的男人。

　　餐館方面進行得很順利，她找來能工巧匠，將店鋪重新裝潢，再找到供應的商家，能每日送來新鮮食材，又應徵了幾個跑堂的，只花了兩旬左右的時間，就熱鬧的開張。

　　一如她所預料，餐館的生意好極了。

　　這間料鮮、味美，收費又公道的餐館，很快在五羊大街上打響名號，不論是往來的商旅、船員，或是當地的人，只要是嘗過滋味的，就肯定會再度光臨。

　　跑堂的幾個夥計，個個機靈又勤快，廚房裏頭，則有主廚坐鎮。

　　畫眉每日會熬些粥品，或是看當天的食材，做幾樣鮮美可口的精致小菜，盛在盤子裏，不但賞心悅目，更讓人胃口大開。

　　她還找來客棧老闆娘的遠親，一個年輕聰明的姑娘，親自教那少女熬粥做菜，以及管理帳目，免得她生産時，店內會忙不過來。

　　不到一個月的時間，事情都上了軌道。

　　懷孕近八個月，畫眉卻顯得神采奕奕，鎮日忙東忙西，精神比誰都好。

　　某日，她搭乘馬車，在風府前下了車，回頭囑咐車夫，該到何處去搜運食材，接著才轉身走進風府。

　　食材的金額是每月結算，而她對親自挑選的商家，也有絕對的信心，知道食材的品質不會有問題，所以才放心的讓車夫去收貨。

　　不過，爲求謹慎，每日離開風府，回到餐館時，她仍舊會親自檢查一遍，以免出了什麽差錯。

　　瞧這幾日的氣候，愈來愈是炎熱，她或許該跟大廚商量，做幾道消暑的甜湯。或者，先把要遞給客人的巾子，都先浸在清水裏，再擱一大塊冰，等客人來了，再擰幹送上……

　　她一邊想著，一邊走進風家廚房，隨即因爲眼前的景況，訝異的停下腳步。

　　不同於以往，今日風家的廚房，可說是亂成一團。丫鬟、小廝們奔來跑去，個個表情茫然驚慌，大廚滿頭大汗，在大火前忙著炒菜，但是每每炒好了菜，管家只嘗了一口，就沮喪的搖了搖頭。

　　連炒了十幾道菜，管家的頭還是像博浪鼓似的搖啊搖，大廚終於發火了。

　　「媽的，炒了這麽多菜，你都說不行？到底是哪里不行？！」他抓起管家，用力的搖晃，氣得雙眼發紅。「說啊，老子炒的菜，到底是哪里不行？給我說啊！」

　　管家被搖得昏頭轉向。

　　「啊……啊……那、那、那個味道，就是不一樣啊……」他哭喪著臉回答。

　　大廚咆哮了幾聲，雙手一放，把管家扔回地上。

　　「有什麽不一樣？」

　　「今晚要宴請的，是南方異國的客人。爺交代過了，菜肴的口味，要配合那些客人。」管事的也是滿臉無奈。「我跟爺去拜訪過，那些人的口味又酸又辣，有種說不出的嗆味。」

　　「我把半瓶醋都倒下去了，你還嫌不夠酸嗎？」

　　「酸足夠酸，但味道就是不同啊！」

　　「你這麽說誰會懂啊？我又不知道，那些異國人，吃的到底是什麽！」大廚怒氣衝衝的吼道。

　　瞧見氣氛火爆，站在一旁的畫眉，終於走上前來，柔聲說道：「珠河區一帶，住著不少異國人，或許到那裏看看，能夠找到適合的調味品。」住在客棧的那段日子裏，她見過不少異國人。「至於管家所說，酸辣而嗆的味道，可能是南薑、香茅這類香料，以及某種以鮮魚與鹽，醃制幾個月後的醬汁，異國人的飲食都少不了這些，在珠河區找找，肯定能找著。」

　　管家這才轉憂爲喜。

　　「啊，多謝柳夫人提醒！」他轉過身，吆喝著奴僕。「快快快，快去買回來，再讓大廚試試。」

　　奴僕領了指示，飛快的跑開，一會兒就不見人影了。

　　管家擦了擦額上的汗，再度轉過身來，對著畫眉連聲道謝。「多謝柳夫人，要不是有您指點，我還真不知道該怎麽辦呢！」

　　「不必客氣，我只是恰巧知情。」

　　話還沒說完，一個小丫鬟气喘吁吁的跑進來，淚汪汪的撲到管家面前，接著就放聲大哭。

　　「嗚啊，管家……管家……」

　　「妳哭什麽？」

　　「嗚嗚嗚嗚，管家……管家……那個……」

　　「哪個？妳說清楚，別只是哭啊！」

　　「嗚嗚嗚，那個……那個……」

　　「到底是哪個啊？」管家急得跳腳。

　　「我剛剛到倉庫裏，拿出待客的瓷盤，才發現……才發現……瓷盤……破了……」小丫鬟眼淚一顆一顆的掉下來。

　　管家則是覺得，自己的頭很快就要被主人剁下來了。

　　「破了？破了？」他喃喃自語，雙眼發直，一時之間腦袋空空，竟也想不出什麽辦法。這種事情，他先前從沒遇過。

　　畫眉拿出手絹，替小丫鬟擦擦眼淚。「乖，別哭了。」她柔聲問道：「告訴我，瓷盤是全破了，還是只破了一、兩個？」

　　小丫鬟抽噎著。

　　「只破了一個。」

　　畫眉露出淺笑。

　　「那麽，妳到五羊大街上，那間沈記古董行找找。那兒瓷盤最多，妳去找找，肯定會有相似的。」

　　「真的嗎？」

　　「真的。」畫眉替她擦幹眼淚。「妳先回倉庫去，記牢瓷盤的花樣，再去找，很快就能找到相似的了。」

　　小丫鬟半信半疑，用手抹了抹淚痕，也不敢再久留，咚咚咚就跑了出去。

　　這會兒，管家看著畫眉的表情，只能用感激涕零來形容。

　　「柳夫人，真是……真是……」

　　「管家不用客氣了。」

　　畫眉笑道，看著奴僕們忙東忙西，卻大多都不得要領，做起事來事倍功半。她心裏猜想，風家雖然在極短的時間內崛起，但先前靠的，全是風爺雄厚的資金，以及精准的商業眼光。

　　如今，他終於願意走出竹簾，跟商家交際，但家中的奴僕們，根本沒這類經驗，要宴請的又是異國人，才會顯得手忙腳亂。

　　照這麽下去，今晚的宴席，只怕難以賓主盡歡……

　　她默默想著，一邊挽起衣袖，一如往常，準備淘米熬粥，沒想到一轉過身，卻瞧見廚房門前，站著一個身穿黑衣、頭戴黑紗笠帽，身形佝淒的男人。

　　「風爺。」她福身請安，客氣而溫柔。「一時僭越了，還請見諒。」她猜想，他大概已經站在那裏，看了好一會兒。

　　嘶啞的嗓音響起。

　　「無妨，能把事情做好就好。」他說道，黑紗後的眼，緊盯著眼前的畫眉。「妳看起來似乎很熟練。」

　　「不敢當。」

　　「有過籌備宴席的經驗嗎？」

　　她心中一抽，因爲這句問話，想起了那段她不願再想起的日子。

　　半晌之後，畫眉才回答。

　　「有。」

　　黑紗後的眼，仍舊看著她。

　　「那麽，妳有沒有興趣接一單生意？」

　　「什麽生意？」她長睫掀擡，望著這神秘的富豪。

　　「我今晚有個宴席，但是缺一個能籌備處理的人。妳如果願意接下，我會再付妳銀兩。」

　　畫眉只考慮了一會兒。

　　「好。」能夠多賺點錢，對她現在的處境來說，是最好不過的事。

　　他有些詫異。

　　「妳不問價錢。」

　　她微微一笑。「我相信風爺，絕對不會虧待一個婦道人家。」

　　隔著那層黑紗，她似乎隱約瞧見，他微微揚起了嘴角。那笑，不知怎麽的，有些微的扭曲。

　　「很好。」他滿意點了點頭，用那嘶啞的聲音交代著：「關於宴席的事，就交由妳負責，不論需要什麽，只要跟管家說一聲就行了。」

　　說完，他轉過身，邁開步伐，艱辛而困難的，一步一步的走出她的視線。