體的能量代謝，是在細胞內的粒腺體裡面進行的。在人體得到充足的氧氣供應下，飲食攝取的三大類營養物質才能轉化成能量，供給人體各個組織器官，保證生命運動的需要。

人體內每得到一升氧氣，用以氧化蛋白質，可以產生4.6千卡能量；用以氧化脂肪，可以產生4.7千卡能量；用以氧化糖，可以產生5千卡能量。這就是氧化每一種營養物質的“熱價”。人們普通攝取的食物的熱價，接近於上述三種營養物質熱價的平均值4.825千卡。只要測量出一個人在一定時間內的耗氧量，乘以食物的熱價值4.825千卡，人體上就是這個人在這段時間裡的產熱量。據此，可以間接確定人的代謝水準。

氧氣同陽光雨露一樣，是大自然為每一個人提供的基本生存條件。然而，如果處在一年缺少氧氣的特殊環境，或者雖然環境當中不乏氧氣，但由於自身的生理、病理原因不能攝入足夠需要的氧氣，人體就會缺氧。在缺氧的狀況下，細胞能量代謝的中間過程減緩，在細胸能量代謝過程中起催化作用的生物酶活性也受到抑制，產生能量的效率因而因降低，ATP的生成減少，導致能量供應不足。在此同時，代謝過程中產生的大量酸性物質也要滯積起來，使人體發生代謝性酸中毒。缺氧引起的能量供應不足，還要影響細胞內外電解質的平衡和人體內部酸鹼度的平衡這些生理變化就是由於缺氧造成的“代謝紊亂”，反應出來的現象則是不同程度的“缺氧症狀”。