生老病死是人生必經的四個階段，當中又以死亡最為神秘。當一個人由鮮活的生命，變成一條冰冷的屍體後，會發生甚麼事？活著的人又會怎樣處理這樣的一個存在？一個人的死亡會為周遭的人帶來甚麼樣的影響？在《驗屍官傳奇》這本書中，一個大半輩子跟死亡與屍體打交道的人，以他這些年來親身經歷的故事，引領我們思考及理解死亡這個主題。

　　如果你以為這本書充滿血腥懸疑，像小說一般高潮迭起的話，恐怕你會很失望。當中很多的案件雖然離奇，卻很直接。兇手跟追查者之間也沒有那種你追我趕，謎霧重重層層拆解的搏奕。這本書為讀者帶來更多的是驗屍官這個職業詳盡而不沉悶的介紹。驗屍官調查員不是法醫，也不是治安官，他們的工作主要是調查死者的身份，死亡原因，死亡方式，開立死亡證明，聯絡死者家屬等圍繞著死亡與屍體的東西。追查凶手，解剖屍體，化驗等等則是治安官跟法醫的工作。當然他們也會與治安官及法醫緊密合作，驗屍官調查員所提出的資料跟報告很多時也成會為治安官破案的關鍵。作者約翰．貝特森從馬林郡的驗屍官霍姆斯四十年來的所見所聞中精心挑選了一部份輯錄成書，讓讀者對「死亡」這個既熟悉又陌生的名詞有更深一層的理解。

　　讀完這本書後，我對驗屍官這個職業十分敬佩。隨時候命本來就不是一件輕鬆愉快的事情，當服務對象是說不上可愛，甚至有點可怕的屍體時，更加讓人難以忍受了。我一直認為，有些職業是需要很強的使命感和熱誠，否則是沒有辦法做得稱職的。像是警察，消防員，醫生這些崗位，他們肩負人們生命安全這個沉重的擔子，我們對這些人有著很大的期望和信任，如果這些人沒有使命感和熱誠，只是抱著得過且過的心態去應對，會是一場怎麼樣的災難？一個人死了，對於你我來說可能不是甚麼大事，可是對於他的親人朋友來說可能是一件跟他們的生命安全同樣重要的大事。他們可能很想知道死者為甚麼死了？死的時候會不會很痛苦？驗屍官就是可以回答這些問題的人。一個好的驗屍官可以給死者最後的尊重，也可以讓生者從親友的死亡中釋懷。

　　驗屍官霍姆斯從事這份職業的時候，法證科學並沒有現在這麼發達。當中有不少的案件要花上好幾年甚至十幾年才能確認死者的身份。這種漫長而又不一定有盡頭的工作，很容易讓人感到氣餒，但霍姆斯還是堅持下來了。那些死者的親友在死者失蹤多時後，已經作了最壞的打算，但在得到確實的死訊後，還是有種了卻一件心事的感覺。他們終於從漫長的不確定跟牽掛中解脫，繼續自己未完的人生。霍姆斯還堅持在可能的情況下，必定會以親身到訪的形式進行死亡通知。作為壞消息的宣告者，是一件讓人不好過的事，更別論要直面接受者的反應了。死者的親友在得知死訊後，除了難以置信外更多的是茫然，有時候更會因為受到太大的刺激而引發一些突發狀況。霍姆斯會在死亡通告的同時引導被告知者後續需要處理的事宜，同時開解他們，讓他們在茫然中找到一個方向。在突發狀況發生時，因為霍姆斯在現場，所以可以及時應對，例如獨居的老年人受刺激到昏倒。我很佩服作為驗屍官的霍姆斯不單沒有因為長年累月的工作而變得麻木，對案件草草了事，反而延伸到更遠的層面，把死者親友的情況也列入考慮範圍。

　　看了霍姆斯的故事後，反觀現在那些高尚職業的可信度每況愈下，真的叫人心寒。醫療事故，濫用職權，擅離職守等等背叛民眾信任的個案越來越多。從甚麼時候開始投身這些職業的人只想要得到那優厚待遇的權利，而不願去背負那些責任和使命。這種害群之馬所帶來的影響深遠，在現今資訊發達的年代，這些黑材料透過不同途徑傳播開去之後，那些職人跟服務對象間的信任開始被撕裂。不信任感帶來的各種疑慮導致更多的衝突和爭執，人與人的相處越發不和諧。在看到霍姆斯這種抱有熱誠，堅守使命的專業人員，他表現的專業精神讓人覺得眼前一亮，但到故事的尾聲，關於霍姆斯退休過程的描述，卻令人深表遺憾。

　　這本書講述的是霍姆斯整個職涯，從如何投身驗屍官這個職業到為何在還有餘力時選擇退休。看到敍述他決定退休時，我忍不住扼腕嘆息。不是因為體力不支，不是因為職業意外，而是因為原本以為八竿子打不著的政治鬥爭。除了感慨有人的地方總離不開鬥爭外，還對究竟埋葬在治政中的資源跟公眾利益有多少感到深深的無奈。政治的出現本來是為了讓人類過得更好，但隨著時間的推移，卻延伸出越來越多危害公眾利益的現象。談到政治，帶給人的觀感比起文明進步，更多的是勾心鬥角，以權謀私。在霍姆斯的故事裏，政治只是讓我們我去一個令人敬佩的驗屍官，但在我們所不知道的角落，會不會有更多未知的東西被埋葬了？這是一個值得深思的問題。我總有一種感覺，文明的發展，並不是只帶來光明，也衍生出更多的黑暗。醫藥越發進步，各種細菌病毒也越來越難纏；生活科技越發進步，生活環壞卻變得越來越差；通訊渠道越發方便，人與人之間的溝通反而越有障礙。過猶不及，人類文明發展的極致，或許會帶來毀滅。

　　雖然「驗屍官傳奇」這本書沒有像我預期一樣，帶來一系列緊張刺激的追兇故事，卻以生動有趣的形式傳遞了一連串的專業知職。讀完這本書後，除了增加對屍體的認識和查案過程的了解外，還提醒了我做一份你喜歡的工作有多重要。誠然對書中主角的離職感遺憾和不值，但他的專業精神依然深深打動了我。霍姆斯雖然退休，但他在職的四十年裏還是幫助了很多被害人跟被害人的親友。世界縱使讓人百般無奈，懷抱熱誠的人多少還是能為旁人帶來一點慰藉。