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與好友走郊山，兩人拄著登山杖一步步地下階梯，生怕走太快會傷膝。她說，有次她9歲的孫兒從二樓樓梯蹦跳地跑下來，她看得好羨慕，孫兒卻說：「奶奶，我才羨慕妳呢，不是看電視就是睡覺，都不用唸書。」兒子連忙說：「奶奶是先幫我們準備了晚餐，才躺著休息一下呢。」

各個年齡層的體力、心智與責任都不同；每個人都曾經年輕，將來也都會老。社交場合問別人的年齡很失禮，但年齡和性別在醫療上至關重要，才會有兒童、婦女與高齡醫學等不同科部。

不同年齡層好發的疾病有所不同，如嬰幼兒多感染或飲食不適，青少年常為青春痘煩惱，中年開始要注意三高，老年則需小心癌症及器官退化等。

然而，年齡是個連續數字，並沒有明顯的界線，好發年齡並非絕對。例如屬於自體免疫疾病的重症肌無力就有兩個好發的年齡層：20-30歲以及50-60歲。又如腦瘤雖是中老年人的病，但兒童也可能罹患腦瘤，只是其病理不同，治療和預後也有差別。

不僅疾病的發生與年齡有關，同樣的症狀也常因年齡層不同而需考慮不同的疾病。例如頭痛在各年齡層都很常見，發生在青少年常是偏頭痛，中年人多為肌肉緊縮型頭痛，到了老年才出現的頭痛則要考慮是否有腦部病變。又如癲癇，出現在幼兒時可能是腦部發展異常、代謝疾病或不明原因，在老年人則需先排除腦瘤或其他腦病變的可能。

而且，同樣的疾病，其療效與預後也會因年齡而不同。例如老年人的COVID-19死亡率較高，是因為老年人的免疫力降低，並常有其他共病的關係，因此老年人優先打疫苗，且健保給付抗病毒藥物。有位外表年輕的朋友，快篩確診後去看門診，詢問醫師可否開立抗病毒藥，醫師說她不符合條件，但看了她的健保卡資料，才發現她是「長輩」，讓她樂得症狀當場好了一半。但醫師考慮其活力十足，生理年齡較年輕，且症狀輕微，因而沒開立抗病毒藥。

性別也是個重要因素，除了明顯與性器官有關的疾病，如女性的子宮肌瘤與男性的攝護腺肥大外，其他像偏頭痛、紅斑性狼瘡和多發性硬化症等好發於女性。叢發性頭痛則好發於男性。又如肺癌，肺腺癌以女性居多，而小細胞肺癌和鱗狀細胞癌則是男性居多。

在病例討論會，醫師的開場白如果是「一位30歲男士突然頭痛且左側肢體無力」，患者很年輕，大家就會想應該不是一般的中風，也許是先天的動靜脈畸形破裂造成的腦出血。又如二十多年前，一位10歲女孩來看門診說：「我有時從椅子上站起來，或是走得快一點時，手腳就會自己動起來，但一下子就好了。」簡直就是「陣發性動作誘發型運動不良症」的最佳描述，讓我印象深刻。

因此，當有人要問他親友的某種病痛時，我一定會打岔：「請問他幾歲？」當然，年齡加上精準的症狀描述是很好的診斷線索，但還是要靠醫師的分析、鑑別以及進一步的檢查，才能正確診療。

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（本文刊於2022/10/16聯合報元氣網）