宋代詞人柳永在他的〈望海潮〉一詞中，以「三秋桂子，十里荷花」來形容錢塘之美，古錢塘也就是現在的杭州一帶。根據羅大經《鶴林玉露‧丙編》卷一：「柳耆卿作〈望海潮〉詞。此詞流播，金主亮聞歌，欣然有慕於『三秋桂子，十里荷花』，遂起投鞭渡江之志。」此說雖有點誇張，但也說明江南秋季桂花盛開的美景，是江南吸引人的原因之一。圖／陳牧雨

宋代詞人柳永在他的〈望海潮〉一詞中，以「三秋桂子，十里荷花」來形容錢塘之美，古錢塘也就是現在的杭州一帶。根據羅大經《鶴林玉露‧丙編》卷一：「柳耆卿作〈望海潮〉詞。此詞流播，金主亮聞歌，欣然有慕於『三秋桂子，十里荷花』，遂起投鞭渡江之志。」此說雖有點誇張，但也說明江南秋季桂花盛開的美景，是江南吸引人的原因之一。

三秋是指秋季。秋有三月，七月稱孟秋，八月稱仲秋，九月稱季秋，故稱三秋。桂花開於秋季，是謂「三秋桂子，十里荷花」。然而這桂花究竟是何方神聖？為何如此迷人？

根據宋朝范成大在《桂海虞衡志》中提到桂花得名的由來：「桂，南方奇木，上藥也。桂林以地名，地實不產，而出於賓州，凡木葉心皆一縱理，獨桂有兩紋，形如圭，造字者或許意從此出。」又宋朝張邦基的《墨莊漫錄》說：「木犀花江浙多有之，清芬漚郁，餘花所不及也。湖南呼九里香；江東曰岩桂，浙人稱木犀，以木紋理如犀也。」可見桂花雖小，或不起眼，但以香味取勝。其香不僅濃郁，而且甚為持久。

因此中國人自古便以桂花製桂花糕、糖果，桂花糖、桂花湯圓、桂花釀、桂花醬、桂花滷等並可釀酒。這些食物，都是取桂花香味製作。

此外，在中國南京，加工鹽水鴨的過程中，加入桂花，也是為了增加香味，稱為桂花鴨。過去台灣甚至在茶園旁種滿桂花，作為提升茶葉香氣之用。

而文人亦以桂花自喻，也是取其香味永流傳之意。

根據《晉書‧郤詵傳》記載：「郤詵累遷雍州刺使。武帝於東堂會送，問詵曰：「卿自以為何如？」郤對曰：『臣舉賢良對策，為天下第一，猶桂林之一枝，崑山之片玉。』」

郤詵以「桂林一枝」來說明自己出類拔萃，居於上乘。從此後人就以「析桂」來比喻科考及第、功成名就。

白居易〈和春深〉詩之十：「折桂名慚郤，收螢志慕車（車胤）。」溫庭筠〈春日將欲東歸寄新及第苗紳先輩〉詩：「猶喜故人先折桂，自憐羈客尚飄蓬。」都用了這個典故。

桂又有吉祥的寓意，因為桂與「貴」諧音，因此有榮華富貴之意；而子孫仕途昌達，尊榮顯貴稱為「蘭桂齊芳」。有些地方的習俗，新娘戴桂花，不但香而且高「貴」。

唐‧段成式《酉陽雜俎‧天咫》記載：「舊言月中有桂，有蟾蜍，（桂）高五百丈，下有一人，常斫之，樹創隨合。人姓吳名剛，（漢）西河人，學仙有過，謫令伐樹。」樹砍了隨即自動癒合，根本就是一種永無止境的懲罰。

不過西方也有類似這樣的故事。

薛西弗斯在希臘神話裡受罰的方式是：必須將一塊巨石推上山頂，而每次到達山頂後巨石又滾回山下，如此永無止境的重複。

在西方用語中，形容詞「薛西弗斯式」（sisyphean）的意思是「永無盡頭，而又徒勞無功的任務」，這跟「吳剛伐桂」有著異曲同工之處。

就因為傳說月中有「桂」的意象，故又稱「月桂」。月中又有「蟾蜍」，於是又把「蟾宮折桂」拿來形容狀元及第。

《南部煙花記》記載，陳後主為愛妃張麗華造「桂宮」於庭院中。植桂一株，樹下置藥杵臼，並使張妃馴養一白兔，時獨步於中，謂之月宮。

想來陳後主必也把張麗華視為月中美女嫦娥吧？只是不知道後主是否會聯想到，嫦娥奔月，是因為背叛了丈夫的緣故？

（本文刊於2021/08/31人間福報副刊）