酒肆外，掌櫃清亮的聲音響起：「小狗子，出來把爺兒們的馬牽到後頭餵點草料，動作快點兒，別在那兒磨磨蹭蹭的。」窮鄉僻壤，難得諸神眷顧，掌櫃連眼角細紋都在微笑。見他一個人忙進忙出，招呼兩批客人坐定，奉上清茶，備妥酒菜，工夫毫不含糊。
　　左首的兩張桌子，坐著八名黑衣大漢。目光藏不住殺氣，舐血江湖的印記，一道道刻劃在臉龐、臂膀，看來並非名門正派。
　　帶頭的瘦長漢子臉色白晰，細長的雙眼閃過一絲狡黠，腰間懸著環眼豹頭刀。每個人身上都帶著兵刃，或大碗喝酒，或擊甕而歌，舉止間頗有燕趙之士的豪邁氣概。
　　右首的角落，坐著兩個人。道人背上負著鐫有銘文的古劍，拓落的行止不羈小節，宛若畫紙上隨意勾勒的仙人，步入人間。他身旁的肥胖漢子，天庭開闊，豐腴的雙頰一如嬰孩般紅潤，極具富貴之相；然而，眉心似乎被彆扭深鎖，始終無法舒展。他身上的醬色綢袍繡工雅緻，連同帽子在內，綴有十餘顆拇指大小的明珠。除了腰間的古劍外，偃然是富甲一方的紳商巨賈。
　　兩人同桌卻鮮少交談，彷彿互不相識，與八個黑衣漢子的熱鬧模樣，形成強烈對比。
　　兩路人馬，二十隻眼睛，自進門那一刻起，就盯上中年漢子等人背上的包袱，視線從未離開。神情看來，目的是這些包袱。
　　中年漢子暗自忖度：「我們行動隱密，還有水道、陸路兩支明鏢混淆視聽，怎麼還是將這些牛鬼蛇神引來。」他暗自扣住兵器，以防對方暴起出手。
　　老者雙眼微閤，似乎在打盹兒；其實，已經暗地將三路人馬觀察仔細。從進門、坐定到現在為止，他們的目光從未交錯，似乎互不相識。倒是後來的那兩路人馬，對於青袍文士的存在，似乎有些訝異。
　　「只要不是相互接應，動起手來必會互相箝制，反而容易對付。需要留神的，大概只有青袍文士和黃袍道人。」概略的情勢了然於胸，微笑的老者神色自若。

　　「老四，今兒個不曉得刮起什麼風，把湖廣、川西一帶的武林名宿，吹到咱們地頭上來。咱們做東道主的，沒盡地主之誼，為這些貴客接風洗塵，日後傳到江湖上，豈不是讓人笑話咱們太行山石孤寨不懂禮數。」白淨面皮漢子，正是太行山石孤寨三當家『小天機星』石謙。喝了一大口酒後，石謙繼續說：「大哥要是怪罪下來，咱石老三和你的腦袋瓜子，只怕要拿來給這些貴客下酒陪罪。」
　　「三爺，大寨主差咱們來迎接的，究竟是那些貴客，咱們可要仔細認清楚，別接錯了人。腦袋搬家，不能說話不打緊，不能喝酒可就糟了。」光頭漢子笑著回答
　　「主客是岳陽連環莊的呼延莊主，與『溪樵老人』耿老前輩，陪客是『川西雙劍』季陽子道長和羅大俠。」石謙對著光頭祁老四大聲說話。不過是兩人間的對談，音量未免大了點兒，似乎是要昭告天下。
　　聽了石謙與祁老四的對話，老者有些訝異，暗自思忖：「石孤寨與『川西雙劍』名聲不惡。尤其是『川西雙劍』，近年來俠名遠播，怎麼也打這批包袱的主意？」
　　「老子就是羅晟，我們師兄弟有要事在身，貴寨的好意心領了。」醬色綢袍漢子正是『西川雙劍』中的羅晟，而同桌的道人是他的師弟季陽子。羅晟神情倨傲，以他在武林中的聲望，自然不把石謙和祁老四放在眼裡。
　　同時間，中年漢子也起身抱拳，態度謙沖有禮地說：「在下呼延端，與師叔路經貴寨地界，本應登門拜訪，方是禮數。不過我們也有要事在身，不便久留。承蒙貴寨厚意，他日必定登門謝罪，再和各位當家好好地喝上一杯。不成敬意之處，還盼各位當家包涵。」呼延端貴為武林一霸，但圓融老練的態度，不似江湖豪俠，反到像是公門中人。
　　一旁毫不起眼的老者，竟然是名震武林的湖廣名宿『溪樵老人』耿晰。
　　「三爺，看起來咱們的腦袋份量不夠，留不住客人。」祁老四摸摸自己滑不留手的腦門，面容淒苦。
　　面對諸位武林名宿，石謙亳無懼色，看來是見過大風大浪的角色。他笑著說：「看來，光靠咱和老四的腦袋，諸位貴客還是嫌酒菜寒酸，或許，得要多幾顆腦袋，才請得動諸位。」
　　「憑你們幾個人，就想架著我們上石孤寨？」輕蔑一笑牽動羅晟的嘴角。
　　「羅大俠您愛說笑了，憑咱們兄弟這麼一丁點兒藝業，怎麼敢在各位武學名家面前賣弄。咱只是奉命傳話，順便看看石孤寨定下的東西，有沒有一丁點兒損傷。是那些不識抬舉的傢伙敢動石孤寨的東西，日後要追回也才有個正主兒。您說是不是？羅大俠」
　　「照石三爺的說法，我們師兄弟身上除了人頭之外，似乎沒有貴寨想要的東西，難道石三爺要的，是羅某的項上人頭？」凜然的目光，像劍，輕輕掠過石謙的咽喉。
　　「在座的，不只羅大俠您一桌客人！咱們要的東西不在您身上。不過，咱們怕這些東西，您這位富可敵國的大俠也想要！」石謙仍然不改憊懶的模樣。
　　「啍，看你石老三有沒有本事。」輕蔑的詞鋒化做一道寒氣，俐落掠眾人眼前，直指呼延端背上的包袱。飛身、拔劍、遞招僅在轉瞬；見羅晟與石謙口舌交鋒，呼延端沒料到這一劍竟是攻向自己。防備不及，背上的包袱眼看就要落入羅晟手裡。

　　斜睨季陽子，羅晟舒展的眉宇流露些許得意之色。忽然，身旁竄出一團青影。他大吃一驚，急忙側身迴劍，左爪虎形疾出，一把將青影抓得破碎。再想遞招，右腕『神門穴』微微一燙，羅晟才驚覺有異，定神一看，手中握的竟是一只酒壺，長劍已不知去處。
　　地上散落竹椅殘骸，並無他人身影。
　　震怒的羅晟，大力將酒壺砸得粉碎，厲聲斥喝：「是那個龜兒子膽敢作弄老子。」
　　羅晟出手，老人早已看出破綻，所以身不動，頭不回，左腳反踼，竹椅應聲飛出，破了羅晟的劍式。接著身形一轉，欺到羅晟面前，右手煙桿一點一勾，左手酒壺送出，輕輕巧巧地繳了羅晟的長劍。老人進退如鬼似魅，羅晟根本毫無所知。
　　羅晟怒斥的同時，黃影飄然而至，身影正是季陽子。見師兄失了長劍，他立刻飛身而出。只見長袖飄飄，出掌側擊，身形手法與羅晟無異，不同的只是手中有無長劍。但，出手輕靈而不浮、迅疾而不躁的氣象，卻是不可同語。
　　溪樵老人左側的要害，登時為季陽子的掌力所籠罩。於是他左手長劍掠出，劍勢古樸拙實直取季陽子的掌心。季陽子並未不迴避，化掌為指，以食指、中指夾住老人的長劍。長劍被鎖，溪樵老人正想變招，突然手心一冷，一縷寒氣直透心口。驚覺不妙，老人立刻運功相抗。
　　季陽子趁著老人手勁略鬆之際，以陰柔巧勁將古劍奪回。長劍離手之後，直逼心口的寒氣倏然消失。溪樵老人不假思索，左手轉圓，右手煙桿疾出，三點連環，使得正是師門絕學『呼延家一十七路打穴手』。
　　呼延端是梁山好漢呼延灼之後，家傳的雙鞭稱得上一絕。這路雙鞭合用於戰陣之內，直取敵人上將首級。但是，於武林高手過招，則略嫌不足。
　　南宋未年，呼延家的旁系子孫中，出現了一個武學奇才呼延皝。將家傳的一十八路雙鞭，化雙為單、化長為短，去蕪存菁之後加上三路新創的招式，修改成一十八路打穴手，在武林中闖下了岳陽連環莊的名號。
　　傳到了呼延端的祖父呼延昭手上，他更將淩厲不足、繁瑣有餘的招式一一修改，再加上五路新創的變化，成為現在名震江湖的『呼延家一十七路打穴手』。
　　一管煙桿飄飄忽忽，激起星火點點，無所定向。見招式精妙，季陽將身一縱，在半空中踩出一條無形路徑，避開溪樵老人淩厲的招式，輕輕巧巧地落在酒肆之外。橫撥手中的長劍，長劍平穩地飛到羅晟的面前。兩人交手，往來僅在轉瞬，但是一招一式，交代得清楚分明，足見名家風範。
　　羅晟怒斥的聲音方歇，長劍正好飄在胸前。只見他啍了一聲，目不直視，反手將劍抄入手中，還劍入鞘，瀟灑悅目。