《詩經·小雅》中有一首詩：

「或以其酒，不認其漿；鞙鞙佩璲，不認其長。

維天有漢，鑒亦有光；跤彼織女，終日七襄。

雖則七襄，不成服章；睨彼牽牛，不認服箱。

東有啟明，西有長庚，有救天畢，載施之行。」

大意是說天上的織女星，坐在織布機旁，無心織絹，卻一心一意地想著銀河對岸的牽牛星，而為之眷念不已。可見在西周時代，就有了牛郎與織女愛情故事的想像與傳說。

《史記·天官書》和《漢書·天文志》中，也都有牽牛、織女雙星的記載。晉代宗懷的《荊楚歲時記》里，說織女是天帝的外孫女，七月七日夜晚與牽牛在銀河相會，已經為這個戀愛的故事勾勒出一個鮮明的輪廓。

到了南北朝時，任眆在《述異記》中記載：「大河之東，有美女麗人，乃天帝之子，機杼女工，年年勞役，織成雲霧絹縑之衣，辛苦殊無歡悅，容貌不暇整理，天帝憐其獨處，嫁與河西牽牛為妻，自此即廢織紝之功，貪歡不歸。帝怒，責歸河東，一年一度相會。」

這項記載準確地講是從「古詩十九首」中獲得靈感，其中的一首描寫《迢迢牽牛星》：

「迢迢牽牛星，皎皎河漢女；纖纖擢素手，扎扎弄機杼。

終日不成章，泣涕零如雨；河漢清且淺，相去復幾許？

盈盈一水間，脈脈不得語。」

這首詩比起《詩經》中的那首，更描繪得凄凄切切，道出了一對有情人，兩地相思，愁昔滿懷的悲涼況味。

此外，干寶的《搜神記》中把天上的牛郎與織女雙星，說成是漢代孝子董永夫婦的故事。南朝時吳均的《續齊諧記》里記載：「桂陽成武丁，有仙道，謂其弟曰：『七月七日織女當渡河。』弟曰：『何事渡河？』答曰：『暫詣牛郎。』至今云：『織女嫁牛郎也』。」

唐代白居易的《長恨歌》中有：

「七月七日長生殿，夜半無人私語時；在天願作比翼鳥，在地願為連理枝。」

記述唐玄宗與楊玉環，以牛郎織女為例，共誓白頭之約。

北宋秦觀專門寫過一首《鵲橋仙》：

「 纖雲弄巧，飛星傳恨，銀漢迢迢暗度。

金風玉露一相逢，便勝卻人間無數。

柔情似水，佳期如夢，忍顧鵲橋歸路？

兩情若是久長時，又豈在朝朝暮暮。」

總之，以牛郎織女的愛情故事為素材的詩詞、戲曲，不勝枚舉。

綜上所述，可以推斷牛郎與織女的凄美愛情故事，大約是發生在西周時代，當時的奴隸社會，等級十分嚴苛，這個故事就是一般人追求幸福的心聲與飽受壓抑的寫照，託言天上雙星，也就是人間的實情。

傳說雖是如此，但這個故事為什麼會發生在農曆七月七日呢？其實觀察織女星與牛郎星（牽牛），是可以讓古人了解到「秋天到來」的方法。

在《夏小正》的古農事歷中有記載：「七月，……初昏，織女正東向。」在當時的七月黃昏，織女星正好升上一年中的最高點，也在人們的頭頂上清晰可見。而織女星旁兩顆較暗的星星位置，正好形成一個朝東方開口的樣子，朝東方望去，正好可見牛郎星。再加初秋七月的秋雨，會衍生出這樣的愛情傳說，也不是無法理解的。

織女星名稱的由來，可以從《詩經·豳風·七月》的「七月流火，九月授衣。」來推敲得知，由於九月是氣候較為涼爽的晚秋，也是穿著寒衣的時節。九月授衣，則必須八月裁製，七月當然就是織婦們織布的時間。

牛郎星名為牽牛，則有著「犧牲」的意思。《史記·天官書》：「牽牛為犧牲」，此指在祭典上宰殺的牛、羊之牲畜。古代在六月夏秋交接之時，正好是草木豐茂，用以貢獻牧草給牲畜的時節；到八月則依據牲畜體格，觀察哪些適合用以祭祀；九月則宰殺牲畜用以祭拜神明。《禮記·月令》稱八月為「循行犧牲」，而此時織女星正好往西滑落，而牛郎星則升上天頂，宛若在追逐織女星般。

因此七夕時牛郎織女的傳說故事，背後應該有著配合時令與天文景象的源由。