傅說從政之前，是一名奴隸，在傅岩和許多奴隸一起做苦役。由於虞、虢兩地交界處是交通要道，因山澗的流水常常沖壞道路，奴隸們就在這裏版築護路。傅說曾在傅岩山一帶在征服洪水氾濫時因發明「版築法」而聞名遐邇。然而，他雖有才幹，卻無從施展。

商朝第二十二代君主高宗武丁及位時，正逢西戎為患，朝政衰敗。高宗武丁為使國家振興，便隱瞞王室身份，深入瞭解民間疾苦，希望找到一位能輔佐他的得力大臣。有一次，他在建築工地遇到奴隸傅說，他發現傅說雖出身寒微，卻天生聰穎、好學不倦，對國家大事頗有見地。武丁很佩服他的才識，就與之結為好友。在與傅說相處這段期間，武丁學到了不少治國的知識和本領，也有意拔擢傅說為人臣。

可傅說出身低賤，迅速擢升必然引起貴族的極大不滿，因此武丁王便假託「天命」，武丁夜夢得聖人，「名曰說…… 舉以為相」。於是任用他為相，傅說果然不負望，極盡文韜武略，輔佐武丁王59年，將朝廷內外治理的井然有序。在恢復國內生機的同時，對外他也積極改善與鄰國的關係，並嚴懲那些敢於進犯的小國，終於商朝國勢再度興盛，成當時東方的一大強國。高宗也因此被譽為「中興明主」。

由於傅說早期在長期的勞動中，曾發明瞭「版築」的技術。因此死後，後人在他的版築的地方建了「傅說祠」；他生前做奴隸時的藏身洞穴被名為「聖人窟」；聖人窟前那條小河也因此更名為「聖人澗」。因此也有人說，傅說是中國歷史上的第一位聖人。@*
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