公元前十六世紀時，夏王朝已經統治了中國四百多年，夏朝最後的一個帝王叫夏桀(音「傑」)。夏桀是個出名的暴君，暴虐殘忍，魚肉百姓，濫用民力，大興土木，建造宮殿，過著荒淫奢侈的生活，弄得田地荒蕪，民不聊生。大臣關龍逄(音「旁」)勸說夏桀，這樣下去會喪失民心。夏桀勃然大怒，把關龍逄殺了。夏桀妄自尊大，常常把自己比做永不滅亡的太陽。人民怨恨他，已經到了忍無可忍的程度，便指著太陽詛咒道：「你這可惡的太陽，何時才滅亡？我們甘願和你同歸於盡！」
黃河下游有個部落叫商。商的祖先叫契（音「謝」）。在堯舜時期，他跟禹一起治過洪水，是個有功的人。到了夏朝末年，商部落因為畜牧業發展得快，湯做首領的時候，已經成為一個強大的部落了。這個部落的人又稱「殷人」，因此商湯又叫殷湯。
夏桀有個臣子叫費昌，在黃河邊上看見天上同時出現兩個太陽。東邊的太陽光芒四射，正在升起；西邊的太陽黯淡無光，正在沒落。費昌就問水神河伯，河伯說：「東邊的是殷，西邊的是夏。」費昌便帶上一家老小，投奔湯王去了。
這一奇妙的天象預示著商夏興亡的史實，但促成這一天象實現的，卻是中國歷史上被稱作「元聖人」的伊尹。伊尹名伊，一名摯，「尹」是官名(相當於後世「右丞相」)。就像後來的老子和釋迦等聖人一樣，他以最奇特的方式來到人間，似乎就在預示著他在中國歷史上無可取代的地位。
伊河上游有個小國，叫有莘國。有一天，一位養蠶姑娘提著籃子到桑林裡採桑葉，忽然聽見嬰兒啼哭，並在一株空心老桑樹的肚子裡發現一個赤條條的嬰兒，就把他抱回去獻給國王。國王叫他的廚師帶去撫養，一面派人察其來歷。察訪的人回報說，孩子母親原住伊水岸邊，生他之前夢見神人告訴她：「看見石臼裡出水，就向東跑，別回頭。」第二天，她看見自家石臼裡湧出水，就趕緊和鄰居們一口氣向東跑了二十里，來到桑樹林邊。回頭看時，村莊已成一片汪洋。因違背神人「別回頭」的告誡，她的身體化為空桑。洪水退去後，採桑姑娘就發現了這個嬰兒。因為孩子來自伊水岸邊，就取名「伊」，後來他官拜為「尹」，後人就叫他「伊尹」。
伊尹在御廚的撫養下長大成人，學得一手烹調的絕技。同時他還勤奮讀書，積累了不少學問，懂得安邦治國的道理。有莘王就請他當了自己女兒的家庭教師。
有一年，湯王到東方巡遊，聽說有莘王的女兒美麗賢慧，便向他求親，有莘王答應了。當時伊尹也很想到湯王那裡去做事，發揮自己的才幹，就趁有莘王嫁女的機會，自願申請作為陪嫁的僕臣同去。
因擅長烹飪，伊尹成了湯王的廚師。他便以調和五味為喻，針砭時政，向湯王談了許多治國的道理，深得商湯賞識，被委以輔政重任。伊尹看出夏朝氣數已盡，就用「割烹」作比喻向商湯建議，要他「討伐夏桀、拯救人民」。但伊尹講了七十次，商湯也沒有同意，他還希望夏桀改邪歸正、振興夏朝。後來商湯被夏桀拘押在夏台，伊尹等人又給夏桀送去大批珍寶，使湯得以釋放。商湯曾經派伊尹去做夏桀的臣子，勸他改惡從善、施行德政，夏桀根本不理睬。商湯最後對夏桀完全失望，採納了「伐夏救民」的建議。
伊尹深知人心向背關係國家興亡，輔佐商湯以「修德」為首務，對內清政和民，爭取民眾支持，對外施仁伐暴，促使方國、部落歸心於商。又採取由近及遠、先弱後強、各個擊破的方略，剪除夏朝羽翼，使夏桀處於正面受敵的地位。
在商湯和伊尹的經營下，商的力量日益壯大，準備攻夏。伊尹建議商湯停止向夏進貢，以探夏桀的實力。夏桀果然大怒，徵調九夷的兵力來伐商。伊尹說：夏桀還能調動兵力，伐夏時機還未成熟。於是，商湯又向夏桀進貢。過了一年，九夷中一些部落受不了夏朝的壓迫，逐漸叛離夏朝。伊尹又一次停止向夏進貢，這回夏桀調不動軍隊了，於是伊尹建議起兵。湯親自向商軍將士誓師，將士恨不得夏桀早早滅亡，作戰都非常勇敢。商軍很快逼近了夏都，兩軍在鳴條打了一仗，夏桀打敗了，被流放到南巢（今安徽巢縣），最後死在那裡。諸侯一舉擁戴商湯為天子，建立了商朝。商湯命伊尹作《大濩》來歌頌開國功勳。湯的後代把它作為祭祀祖先的樂舞。《大濩》至今在中國流傳，為中國六大樂舞之一。
商建國初，伊尹總結海內萬邦存亡的教訓，制訂出君臣之間的關係準則。他整頓吏治，洞察民情，使商朝初年經濟繁榮，政治清明。商湯和伊尹緊密合作，勵精圖治，愛護百姓，受到百姓的愛戴。
伊尹歷事商湯、外丙、仲壬、太甲、沃丁五代帝王共五、六十年，為商朝立下汗馬功勞。沃丁八年（前1549年），伊尹逝世，終年100歲。沃丁以天子之禮把伊尹安葬在商湯陵寢旁，以表彰他對商朝做出的偉大貢獻。伊尹在商朝受到歷代諸王隆重的祭祀，殷墟甲骨文中就有祭祀伊尹的卜辭。
伊尹是中國歷史上第一個帝王之師。周公說「伊尹格於皇天」，是天的代言人，他的話就等於天意。伊尹自己也說：「天之生此民也，使先知覺後知，使先覺覺後覺也。予，天民之先覺者也；予將以斯道覺斯民也。非予覺之，而誰也？」他承認自己是先知先覺，並擔負著喚醒民眾的重大責任。
伊尹還以先知先覺的身份教導帝王說：「惟上帝不常，作善，降之百祥；作不善，降之百殃。」老天爺要用降百祥獎勵作善者，降百殃懲罰作惡者。「漫神虐民，皇天弗保。」如果輕漫神靈，虐待老百姓，皇天也保不了你的王位。唯一有效的辦法是「眷求一德」。而「德無常師，主善為師」，通過善行積德，施行德政，以求天祐，才能使自己的王位長久。
伊尹的一生對中國古代的政治、軍事、文化、教育、醫藥等多方面都做出過卓越貢獻。蘇東坡著《伊尹論》稱讚他「以其全才而制天下」。他不僅是後世政治家崇拜的賢相的楷模，與孔子齊名的「元聖人」，他還是後世廚師們奉為神靈的「廚師之祖」。在醫藥上，他則是發明中醫湯劑的人，學中醫的人都知道「伊尹制湯液」。
關於伊尹創始湯液之說，在《資治通鑒》中曾記載：伊尹「作湯液本草，明寒熱溫涼之性，酸苦辛甘鹹淡之味，輕清重濁，陰陽升降，走十二經絡表裡之宜。今醫言藥性，皆祖伊尹。」湯液即湯劑，是中藥十多種劑形中最常用的劑形，其方法是將各種藥物加水煎煮而成，服用方便，用藥種類多，藥物的加減十分靈活。古人解釋「湯劑」內涵時說：「湯者，蕩也」，對病邪有掃蕩之功，可知其來勢勇猛、見效快捷。湯液的出現，便於藥物配伍應用，為日後中醫方劑理論的發展做了準備。
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