天燈又名孔明燈，相傳為三國時代的諸葛亮（孔明）所創。當初為了傳遞軍情，遂利用熱氣上升原理製作燈盞飄浮於空中，造成錯誤的「星象」資訊，用以欺騙司馬懿大軍。後逐漸流傳至民間，成為凡人向上天許願祈福的媒介。在上元節放天燈，「上達天聽」，向天官祈福之意。 根據平溪長者所述，天燈的施放傳統始自道光年間，安溪移民陸續到達文山地區開墾。那時有盜匪作亂，騷擾聚落，平溪人只好避難山中，待危機過後，才由留守村中的壯丁以天燈為信號，通知鄉人返家。後來時局雖安定，放天燈卻保留下來，成為地方民俗。 天燈飄浮的原理與熱氣球相同，都是利用熱空氣之浮力使球體升空。所以只要將球內之空氣加熱，讓球內一部份空氣因受熱膨脹而從球體溢出，此時內部的空氣密度比外部空氣小，充滿熱空氣的球體就能飛起來了。