紙的出現
據說紙是在西元一百年左右，由一名專門製造宮廷工具的宦官蔡倫所發明，據范曄《後漢書》卷六十八＜宦者傳＞記載：「蔡倫，字敬仲，桂陽人也。……自古書契多編以竹簡，其用縑帛者謂之為紙。縑貴而簡重，並不便於人。倫乃造意，用樹膚、麻頭及敝布、魚網以為紙。元興元年，奏上之。帝善其能，自是莫不從用焉，故天下咸稱蔡侯紙。」蔡倫以舊麻布、魚網或樹皮作為原料，用水浸泡，搗成漿液，放在鍋裏煮；待晾涼後，再行浸泡、腳踩，用棍棒攪拌，使其纖維變碎、變細。最後摻入輔料，製成紙漿，再用竹簾進行抄撈、晾乾後便成紙。此製紙原理予過程至今仍無太大改變。
紙的發明取代了木牘、竹簡、縑帛等書寫文字的材料，文明再度躍進到一個新的紀元；至少後代皇帝看公文，不必再像秦始皇一樣，得靠臣子一擔擔籮筐挑進來。筆、墨、硯、紙「文房四寶」至此齊備中，各種書的形式也開始登上歷史舞台，包括卷子本、折子本、冊子本等。

隋唐時代，筆觸柔軟的兔毫筆與楷書體開始行遍天下，儒家標準經典《五經正義》的編撰也於西元六六○年大功告成，科舉制度步上正軌，志在仕途的讀書人必須熟讀備考典籍。如此大量的典籍需求，在印刷術尚未誕生之前，全憑專業的「楷書手」以正確的書體一字一字的抄錄。特別是宗教經典的抄寫，更是不容擅改任何一個字。於是，唐代展開的大規模抄經工作，也促成了三藏法師玄奘的譯經事業，他所翻譯的1333卷經卷，假如要送給全國各州每州一套，至少要抄寫五十五萬卷以上。
每本翻譯出來的經書要先送到祕書省。始創於秦始皇，祕書意義原指宮中秘要之書或機密文件，往往只有天子才可以有資格看的書籍，後轉為管理天子的一切書寫物件的機關，送到祕書省的書必須在經書上標注「奉敕令」，才可以發送全國。因為書籍是不允許任意製造的。這樣珍貴的「祕書」，也難怪後來「敬字惜紙」的觀念會深植民心。

卷子本。在紙的末端黏上竹木製成的軸，以便手持舒卷。 卷子本多用於儒、道、佛家的珍貴典籍，平日珍藏於圖書館內，不輕易示人。
折子本（妙法蓮華經）。因應卷子本使用上的麻煩，折子本於八世紀末開始流行。
冊子本（金剛般若經）。帳簿式的書籍，小巧、便於攜帶，又不像卷子本那麼莊嚴神聖，適合個人學習時使用。