秦始皇統一六國後，把春秋戰國時期的諸侯國改為郡縣，博士淳于越反對郡縣，說“不遵從以前的制度和風俗，是不會長久的.”這種說法引起了一片爭論。
丞相李斯反對，他認為法規製度應根據具體情況而定，古代的製度是不能適用于統一后的秦國。他同時指出上面說法擾亂民心，不利于政令的貫徹執行，應嚴加禁止。在他的建議下，秦始皇命令除官家藏書和秦國史書以及醫藥，種樹及占卜的書外，其他一律燒毀，史稱“焚書“。
可是就在第二年，平時深得秦始皇信任的兩個方士盧和侯生，揹后議論說他兇殘好殺並在一個晚上棄官逃跑。（另一說這些方士在為秦始皇煉製長生不老藥未果后，懼怕被處決，棄官逃跑）
秦始皇知道這事勃然大怒，自己平時十分信任方士，他們卻揹叛暸自己。下令對整個咸陽城的書生清查拷問，最后將這460名方士書生全部趕進山谷活埋，史稱“阬儒”。
后來秦始皇又以高官誘使全國700多位方士書生來咸陽，如法炮製，全部活埋在陜西馬谷。
命理之學，雖逃脫"焚書"一劫，但命理之士卻還是在“阬儒”的慘劇中，再劫難逃。